Mientras los administradores de emergencias en el sur de Ucrania evacuan a las personas de las desastrosas inundaciones causadas por la misteriosa ruptura de una gran represa esta semana, los científicos conservacionistas reflexionan sobre los efectos en las plantas y los animales de la región. El colapso de una sección de la represa hidroeléctrica Kakhovka ha liberado un torrente que apenas comienza a disminuir, dejando reservas naturales aguas abajo bajo el agua y vastas marismas que emergen de un embalse que se está vaciando.
La presa ha estado ocupada por tropas rusas desde poco después de que el presidente Vladimir Putin lanzara la invasión de Ucrania el año pasado. El 6 de junio, en medio de la noche, soldados ucranianos y rusos a ambos lados del río Dniéper escucharon explosiones en su central eléctrica. Los 19 kilómetros cúbicos de agua del embalse, más de lo que se almacena actualmente detrás de las principales represas del río Colorado, comenzaron a derramarse a través de una brecha en la represa. Ambos lados culpan al otro por la catástrofe.
Las inundaciones han llegado a 80 asentamientos en el territorio controlado por Ucrania, dijo Oleksandr Krasnolutskiy, primer viceministro de protección ambiental y recursos naturales de Ucrania, en una conferencia de prensa ayer. Eso es solo alrededor del 40% de la zona inundada, señaló; el resto ahora está controlado por Rusia. Las evacuaciones de las aldeas controladas por Ucrania se han visto complicadas por los bombardeos rusos, dijo Krasnolutskiy.
Hay preocupaciones a largo plazo sobre la pérdida del embalse, el segundo más grande de Ucrania con 2155 kilómetros cuadrados. Proporcionó agua para beber y regar: la producción de aproximadamente el 80% de las frutas y verduras de Ucrania dependía del agua que se movía a través de una red de canales, principalmente en áreas ocupadas por Rusia. A fines del año pasado, la estación de bombeo del canal principal de Kakhovka fue dañado, según informes de prensa. La agricultura río abajo también podría verse comprometida; Krasnolutskiy dijo que la inundación ha lavado la capa superior del suelo de decenas de miles de hectáreas de tierras de cultivo.
Es probable que numerosos ecosistemas se vean alterados por el desastre, dijo el Grupo de Conservación de la Naturaleza de Ucrania (UNCG) en un informe publicado el 7 de junio. El drenaje del embalse ha destruido las zonas de desove de los peces. En los últimos años se han cosechado comercialmente hasta 2600 toneladas de 20 especies. El retroceso de las aguas también ha expuesto el hábitat de las aves en las islas del embalse a los depredadores, lo que podría poner en peligro los nidos de avetoro amarillo (Ardeola ralloides) y otras especies raras. Los humedales importantes a lo largo del embalse, incluidos los archipiélagos de Velyki y Mali Kuchuhury, sufrirán desecación, y los ecologistas están preocupados de que las plantas invasoras, como la ambrosía y la vara de oro, colonicen los sedimentos recién expuestos.
Río abajo, las inundaciones podrían acabar con especies raras, como la hormiga. Liometopum microcefaliay las poblaciones de martillo del ratón abedul de Nordmann (loriger sicista) y otros mamíferos endémicos. “Existe el riesgo de que perdamos estas especies para siempre”, dijo Krasnolutskiy. Los biólogos de UNCG también esperan grandes pérdidas de plantas endémicas y especies importantes como los robles gigantes.
La contaminación también es una preocupación. Unas 150 toneladas de petróleo han salido esta semana de la central hidroeléctrica. Y los sedimentos que fluyen del embalse están mezclados con metales pesados y otros químicos tóxicos de décadas de contaminación industrial. Krasnolutskiy dijo que su agencia ha tomado muestras de agua para su análisis y espera resultados preliminares hoy. Pero el trabajo de campo se ha complicado por el hecho de que el río se encuentra en medio de una zona de guerra. Las minas terrestres rusas, por ejemplo, han sido arrastradas al río y depositadas en lugares inesperados. “Es muy peligroso entrar al área afectada porque las minas pueden estar en todas partes”, dice Krasnolutskiy.
“Podremos hacer cualquier investigación solo cuando el ejército ucraniano libere los territorios ocupados por los rusos”, dice Oleksii Vasyliuk, un ambientalista que dirige UNCG. El grupo espera actualizar alguna información después de que disminuya la inundación. Krasnolutskiy dijo ayer que quedan 11 metros cúbicos de agua en el embalse. Se espera que fluya a través de la presa rota en los próximos días.con los tramos más bajos del río Dnipro volviendo a un canal más estrecho que no se ve desde que se construyó la presa en la década de 1950.
