Como quedó claro el año pasado que su tiempo con el cachorros de chicago estaba llegando a su fin, y que pronto se le impondría una temporada baja incierta, jason heyward preparado para la posibilidad de una vida después del béisbol.
El jardinero de 33 años no quería que su carrera terminara. Después de 13 temporadas en las Grandes Ligas, una selección All-Star y cinco premios Gold Glove, no creía que su tanque se hubiera quedado vacío. Todavía creía que podía influir en un equipo contendiente.
“Sé que todavía puedo jugar”, se dijo a sí mismo. “Sé que todavía quiero hacerlo”.
Lo que Heyward no sabía era si alguna de las 30 franquicias de Major League Baseball sentía lo mismo.
Después de tener una de sus mejores temporadas durante la campaña 2020 acortada por la pandemia para ayudar a los Cachorros a ganar la División Central de la Liga Nacional, el desempeño de Heyward se había hundido en los últimos dos años.
Tuvo problemas en el plato, cayendo a un promedio de bateo combinado de .211 entre 2021 y 2022. Aterrizó en la lista de lesionados repetidamente, luchando contra todo, desde una distensión en el tendón de la corva hasta una conmoción cerebral y un problema en la rodilla derecha que puso fin a su temporada 2022 a finales de junio.
Para agosto, los Cachorros habían decidido que dejarían en libertad a Heyward este invierno, aunque todavía están obligados a pagarle $22 millones en la última temporada de su contrato.
Y aunque Heyward se mantuvo optimista de que encontraría un nuevo hogar, también contempló el potencial de una jubilación anticipada forzada.
“Si ningún equipo iba a decir que quería tenerme, esa era una realidad para la que tenía que estar preparado”, dijo Heyward. «Eso era un desconocido».
El alivio, sin embargo, llegó rápidamente durante la agencia libre.
Poco después de que Heyward fuera liberado oficialmente el 14 de noviembre, varios equipos se acercaron a su campamento, intrigados por la posibilidad de incorporar al veterano con el salario mínimo de la liga.
Ninguno hizo un empujón tan fuerte como los Dodgersquien llamó a su agente tres días seguidos antes de finalmente fichándolo la semana pasada a un contrato de ligas menores con una invitación a los entrenamientos de primavera de las grandes ligas.
Fue un resultado muy diferente al de la última incursión de Heyward en la agencia libre en 2016, cuando consiguió su contrato de ocho años y $184 millones como uno de los objetivos más codiciados de la temporada baja.
Pero dada la encrucijada que enfrentaba esta vez, vio una oportunidad con los Dodgers como una oportunidad para un reinicio muy necesario, el lugar perfecto para revitalizar potencialmente su carrera.
“Tienen la reputación de hacer las cosas de una manera especial, sacando el máximo provecho de todos los involucrados”, dijo Heyward por teléfono esta semana en su primera entrevista desde que firmó con el equipo. “Que se acercaran a mí y quisieran que tuviera la oportunidad de ser parte de ese proceso, eso lo hizo mucho más fácil”.
Heyward no se hace ilusiones sobre su nueva situación.
Sabe que no es un candado para formar parte del roster de las Grandes Ligas (aunque ciertamente podrían usar su bate zurdo y su versatilidad defensiva en los jardines, donde aún no está claro a quién usarán para reemplazar). cody bellinger en el centro).
Heyward reiteró varias veces que su único enfoque en este momento es maximizar su programa de temporada baja, con la esperanza de mejorar su swing para cuando llegue a los entrenamientos de primavera en febrero.
“Quiero ser la mejor versión de mí mismo”, dijo. “Y los Dodgers, siento que me dan una muy, muy buena oportunidad para hacer eso”.
Heyward dijo que durante sus reuniones iniciales de Zoom con el equipo, los jefes del club identificaron su velocidad de bate y atletismo natural como herramientas que les gustaban; bloques de construcción que creen que podrían convertir a Heyward en un contribuyente a nivel de las Grandes Ligas.
Su trabajo en conjunto comenzó la semana pasada, cuando Heyward voló a Los Ángeles para entrenar en el Dodger Stadium junto a los entrenadores de bateo del club, Robert Van Scoyoc y Aaron Bates, y el cuerpo técnico.
“Quiero ser la mejor versión de mí mismo. Y los Dodgers, siento que me dan una muy, muy buena oportunidad para hacer eso”.
El jardinero de los Dodgers Jason Heyward
“Casi se siente como un recorrido antes del entrenamiento de primavera”, dijo Heyward. “Voy a pasar más tiempo con ellos el resto de la temporada baja”.
El otro activo que los Dodgers esperan que Heyward pueda brindar: una mayor presencia de veteranos en un equipo que atraviesa una transición de plantilla esta temporada baja.
En Chicago, el liderazgo de Heyward fue reconocido. En la Serie Mundial de 2016, un discurso que pronunció durante un retraso por lluvia en el Juego 7 se convirtió en parte de la tradición del club. E incluso cuando su papel disminuyó en las últimas temporadas, su dirección del núcleo más joven de los Cachorros recibió grandes elogios en toda la organización.
Aún así, Heyward reconoció que sus últimos días allí no siempre fueron fáciles.
A medida que la oficina principal cambiaba a compañeros de equipo de mucho tiempo y entraba en una reconstrucción obvia, Heyward lidió con la realidad de jugar en un equipo perdedor por primera vez en su carrera.
Y una vez que quedó claro que no sería retenido en 2023, Heyward pasó gran parte de la segunda mitad de la temporada pasada entrenando lejos del equipo en su casa, preocupado de que su situación pudiera convertirse en una distracción si permanecía en la casa club a tiempo completo.
“Lo que no quería era ser una sombra que se cierne sobre un equipo, donde mi situación surge todos los días y se les pregunta a los muchachos al respecto”, dijo Heyward. “No quería que eso fuera parte de la primera experiencia en las grandes ligas de algunos muchachos, porque tenían muchos muchachos nuevos en camino. Ya era lo suficientemente extraño… Quería respetar ese espacio”.
Hizo que la firma de Heyward con los Dodgers fuera una bocanada de aire fresco.
Ha vuelto con un equipo contendiente. Tiene la oportunidad de prolongar su carrera. Y después de meses de incertidumbre, sabe que no tendrá que preocuparse por la vida después del béisbol durante al menos un invierno más.
“Quiero estar aquí para el día inaugural y ayudar a este equipo a ganar”, dijo. «Asi que [I’ve] solo he estado dando lo mejor de mí, no desperdiciando la oportunidad”.
Esta historia apareció originalmente en Tiempos de Los Ángeles.
