Después de toda una vida de ceguera, los recién vistos pueden identificar inmediatamente la locomoción humana

Los seres humanos son muy sensibles al movimiento corporal de otras personas. Nuestra capacidad para comprender el lenguaje corporal es crucial para nuestra prosperidad social, proporcionando información sobre emociones y predicciones de comportamiento a través de señales sutiles.

¿Cuándo y cómo desarrollamos la capacidad de reconocer el movimiento humano y distinguirlo de otras formas de movimiento? Los recién nacidos de solo 2 días de edad pueden diferenciar patrones de movimiento aleatorios y movimientos coordinados similares a los de los animales. Pero se informa que la capacidad de diferenciar entre el movimiento corporal de humanos y otros animales aparece solo aproximadamente cinco meses después del nacimiento. Por lo tanto, muchos investigadores creen que los bebés aprenden a reconocer la locomoción humana durante estos primeros meses a través de la exposición visual repetida.

Un nuevo estudio realizado por investigadores del MIT sugiere que un replanteamiento puede estar en orden. El estudio es parte del Proyecto Prakash, un programa dedicado al tratamiento de la ceguera de aparición temprana en niños y adultos jóvenes que fue fundado por Pawan Sinha, profesor del Departamento de Ciencias Cognitivas y del Cerebro (BCS) del MIT. Las cirugías realizadas en el Charity Eye Hospital del Dr. Shroff en Nueva Delhi, India, permiten que los pacientes comiencen a ver a una edad avanzada. Junto con el objetivo humanitario del proyecto, los pacientes que sufren de cataratas obstructivas significativas desde el nacimiento también participan en estudios sobre el desarrollo de la vista. Tal investigación entre pacientes que recuperan la vista en una etapa avanzada de la vida abre nuevos métodos para estudiar el desarrollo del procesamiento visual.

En un artículo publicado en Neuropsicología, investigadores del MIT, Project Prakash y la Universidad de York intentaron establecer si la capacidad de identificar el movimiento humano se basa en una exposición visual extensa. El estudio incluyó a dos participantes, de 7 y 20 años, ambos casi completamente ciegos desde su nacimiento, que solo podían percibir la luz lo suficientemente fuerte como para atravesar sus densas cataratas. Como parte del estudio, los participantes vieron videos que mostraban patrones de luz que representaban los movimientos coordinados de humanos, palomas y gatos que caminaban, así como patrones de movimiento similares que carecían de la forma de la estructura corporal de estos animales. Luego se les pidió que describieran lo que vieron.

Los pacientes vieron los videos en varios casos antes y después de la extracción de cataratas. Antes de la eliminación, los sujetos ciegos podían ver las luces solo cuando miraban de cerca, a centímetros del monitor. Sin embargo, no podían atribuir ningún significado a estos patrones, que les parecían simples movimientos aleatorios de luces sin un patrón coherente o una estructura general.

Inmediatamente después de la cirugía, a medida que mejoraba la claridad de la vista de los pacientes, podían distinguir mejor los detalles visuales. En sus primeros minutos de exposición a la vista sin obstrucciones, los dos pacientes identificaron los patrones de luz que representan la locomoción humana. Ambos lo hicieron seis de ocho veces. También identificaron con éxito patrones de movimiento humano, incluso cuando estos se invirtieron. En esta primera etapa, sin embargo, solo reconocieron la locomoción humana con la configuración de una estructura corporal humana. Además, no reconocieron patrones de locomoción animal en absoluto.

«Los pacientes que tenían una exposición muy limitada al movimiento del cuerpo humano antes de la extracción de cataratas, podían reconocerlo por primera vez inmediatamente después de la extracción, una vez que su visión era lo suficientemente buena para ver los detalles. Este resultado sugiere que la exposición visual extensa no es crítica para la capacidad para identificar el movimiento humano», dice Shlomit Ben-Ami, investigador del Proyecto Prakash y ex postdoctorado del MIT ahora en la Universidad de Tel Aviv, quien encabezó el estudio. «El hecho de que los participantes pudieran reconocer el movimiento humano al revés refuerza la idea de que la experiencia visual puede no ser fundamental para adquirir esta capacidad visual».

Los investigadores están explorando posibles explicaciones de por qué los participantes pudieron identificar la locomoción humana pero no el movimiento de otros animales. Una hipótesis que están considerando es que aprender a interpretar el movimiento corporal de otros humanos puede basarse en parte en la familiaridad con los movimientos y la estructura del propio cuerpo. Esta hipótesis puede explicar por qué después de la cirugía, los participantes no reconocieron la locomoción animal sino solo el movimiento humano, y solo mientras tuviera la configuración de un cuerpo humano.

«Debemos tener cuidado de sacar conclusiones precipitadas sobre el mecanismo subyacente aquí», dice Ben-Ami. «Si bien los resultados son sugerentes, deben verificarse con un grupo de participantes más grande. Este estudio no fue diseñado para responder qué mecanismo explica el proceso por el cual aprendemos a identificar el movimiento humano. También es importante recordar que los pacientes, que fueron ciegos la mayor parte de sus vidas, no pasaron por el desarrollo normal de la visión. Por lo tanto, pueden utilizar el conocimiento de sus movimientos corporales como un recurso más eficiente que otras personas».

«Este estudio aborda una pregunta muy interesante en la visión: ¿cuáles son las dispensaciones iniciales en nuestras progresiones de desarrollo y cómo se instancian?» dice Sinha, autor principal del estudio. «Es gratificante que el Proyecto Prakash nos haya brindado la oportunidad de lidiar con esta y muchas otras preguntas sobre cómo el cerebro aprende a ver. Espero seguir trabajando que pueda ayudar a probar los hallazgos intrigantes hasta el momento».

Esta historia se vuelve a publicar por cortesía de MIT News (web.mit.edu/newsoffice/), un sitio popular que cubre noticias sobre investigación, innovación y enseñanza del MIT.