El delantero de Bath City, Alex Fletcher, describe gráficamente el momento casi muere en un campo de fútbol.
Recuerda el sprint de rutina por la línea de banda por ‘causa perdida’, una pelea con un lateral cerca de la línea de fondo, y luego el giro incómodo que hizo que la parte posterior de su cabeza hiciera un fuerte impacto con una valla publicitaria clavada a un ladrillo. muro a dos metros del terreno de juego.
Recuerda el «peor dolor de cabeza en su cerebro» imaginable, un zumbido incesante en su oído y el pánico mientras los jugadores y los altos funcionarios del club lo rodeaban. Recuerda la angustiosa comprensión de que el partido se abandonó después de diez minutos cuando los paramédicos y los servicios de emergencia se apresuraron a tomar una decisión de vida o muerte sobre qué hospital era el más apropiado para una cirugía cerebral de emergencia.
Y lo más escalofriante, Fletcher recuerda ordenarse a sí mismo mantenerse consciente.
“Sentí que si me quedaba dormido podría haber sido eso”, dice. “Eso es lo que me queda más vívidamente. Es un pensamiento aterrador”.
Fletcher había comenzado la velada del 8 de noviembre de 2022 buscando mantener la prolífica forma goleadora que meses antes lo convirtió en el jugador del año de Bath, con Dulwich Hamlet en la mira en la Liga Nacional Sur. Terminó en coma, su familia le advirtió que si despertaba, podría no ser la misma persona.
Mientras recuerda un viaje en ambulancia de 50 minutos desde el Twerton Park de Bath hasta el Southmead Hospital de Bristol, los detalles son inquebrantables.
“Estaba inmovilizado con un collarín protegiendo mi cabeza. Estaba somnoliento y estaba enfermo. De hecho, vomité sobre el paramédico”, dice.
“Recuerdo haberme dicho a mí mismo, ‘tienes que estar despierto todo el tiempo que puedas’. Entonces recuerdo las luces mientras me llevaban al hospital, luces realmente brillantes sobre mi cabeza. Sabía que había llegado a algún lugar donde me cuidarían. Eso fue lo último que puedo recordar de esa cadena inicial de eventos. Me quedé en blanco después de eso. Estaba en forma y no respondía cuando llegué al hospital”.
La cirugía extrajo líquido cerebral y una pequeña pieza del cráneo de Fletcher, que había sufrido múltiples fracturas. También se extrajo parte de sus vértebras para aliviar una mayor inflamación del cerebro. El joven de 23 años permaneció en coma inducido durante una semana, cada «pequeño paso se consideró masivo».
Cinco meses después, el estado de ánimo de Fletcher es de valiente optimismo y aprecio, y su elocuente relato es testimonio de una extraordinaria recuperación.
“El NHS es extraordinario más allá de las palabras”, dice. “Quienquiera que haya tomado la decisión de ir a Bristol puede haber pensado que era sencillo debido a la sala de neurocirugía. Siento que fue una gran parte de por qué estoy viva.
“El cirujano, el Dr. Neil Barua, habría recibido la llamada preparándose para ir a la cama esa noche y habría sido informado de camino al hospital. Entonces él está allí listo para operar y salvarme la vida. Todavía me cuesta comprender la presión bajo la que estaba. Dijo que nunca había visto algo tan grave por el impacto de una lesión deportiva.
“A mi familia le dijeron que mis lesiones eran sinónimo de un accidente de motocicleta. Les dieron las peores noticias; que mis posibilidades eran bastante escasas y que, incluso si salía adelante, tal vez no sería posible vivir mi vida como antes.
“Estaban preparados para que me despertara y no los reconociera, o fuera una persona completamente diferente. Para empezar, las señales de progreso eran lentas.
“Me dijeron que cuando moví el pie por primera vez, me gritaban al oído que respondiera. Lo hacían mucho, aparentemente. Fue visto como una señal notable de recuperación porque significaría que tendría la capacidad de repararme y moverme de nuevo. Eso no era un hecho hasta entonces.
“Otra área que podría haberse visto afectada es la memoria y la personalidad. Recuerdo despertarme con tubos en la boca por lo que no podía hablar, y señalar cosas para que mi familia me hablara para mostrar señales de que todavía era la misma persona. Estoy muy agradecida por eso, sobre todo, porque los reconocí y todavía tengo recuerdos, porque me queda mucho de mi vida por vivir. No tuvo ningún impacto en mi memoria a corto o largo plazo. No por el momento, de todos modos. Eso podría ser en el futuro. No lo sé. Puedo estar en alto riesgo de otras condiciones. Quizá demencia. Pero por ahora tengo mi personalidad y mis recuerdos intactos”.
El accidente ha dejado a Fletcher sordo del oído izquierdo, con visión doble extrema y tinnitus, y los médicos anticipan que pasarán al menos dos años antes de que su cerebro se recupere por completo. Parte de su rehabilitación implicó aprender a caminar de nuevo.
Su positividad perdurable viene con una advertencia sobria y pasión por exponer las arcaicas normas de salud y seguridad que harán que incidentes horribles sean comunes a medida que el juego se vuelve más rápido, incluso en los niveles más bajos.
Macauley Southam-Hales del condado de Stockport tuvo la suerte de evitar lesiones similares después de chocar con una valla publicitaria durante la eliminatoria de la Copa FA de esta temporada con el Charlton Athletic.
“Lo que quiero hacer es crear conciencia”, dice Fletcher. “Los clubes tienen que sentarse y tomar nota de lo que pasó. Tal vez pueda haber más equipo de protección alrededor de los lados de las canchas, o tal vez podríamos acercar un poco las canchas para permitir más escapadas. Sé que los cambios cuestan dinero, pero al final hay vidas en juego.
“No es mucho pedir que se tenga más en cuenta la seguridad de la cancha. Hay muchos procedimientos de salud y seguridad para los espectadores, pero parece que no se piensa mucho en las pautas para la seguridad de los jugadores.
«La PFA me ha ayudado a contactar al Ministro de Deportes. [Stuart Andrew] y creo que están presionando a la Asociación de Fútbol para que intente endurecer las normas.
“Honestamente, hasta que sucedió, nunca había puesto un pie en ese estadio y pensé: ‘Es peligroso porque hay una pared de ladrillos detrás de la portería’. Muchos clubes en los niveles inferiores tendrán ese tipo de pared de ladrillos. En otros terrenos tendrás las barras de metal que rodean las vallas. Eso sigue siendo un metal alrededor del perímetro. Independientemente de dónde te encuentres en el campo, cuando aceleras a fondo, incluso en un lugar como Old Trafford, tienes el campo y la segunda vuelta y directamente hacia la multitud. Lo ves en el nivel más alto donde las regulaciones son mucho más estrictas y los jugadores aún pueden terminar con los fanáticos después de un pequeño empujón. No tienes el control cuando corres a toda velocidad. No puedes detenerte con una segunda vuelta limitada”.
Un portavoz de Bath City FC dijo: «Nuestro terreno debe cumplir con las normas de nivelación del terreno que estipulan que debe haber una ‘barrera fija permanente de construcción sólida (por ejemplo, hormigón y acero)’ de 1,1 m de altura y un mínimo de 1,83 m de la línea de meta. La barrera perimetral de nuestro campo está a más de 4 m de la línea de meta. Apoyamos completamente a Alex en su campaña para cambiar las regulaciones y aumentar la seguridad de los jugadores”.
‘¿Pondrías una pared de ladrillos al final de una pista de atletismo de 100 metros?’
El aliento durante la recuperación ha sido abrumador, el entrenador de Inglaterra, Gareth Southgate, entre los que entregaron un mensaje personal.
«Eso fue una verdadera revelación para mí», dice Fletcher. “Para él, tomarse el tiempo y enviarme ese mensaje durante la Copa del Mundo realmente me dio la fuerza para pensar: ‘Sí, puedo hacer esto y seguir progresando’.
“El apoyo estaba fuera de escala. No sabía que existe ese tipo de amor en el fútbol.
“Uno de los partidarios de Bath creó una página de GoFund para recaudar fondos para mi familia y permitirles estar más cerca de mí. Ha recaudado alrededor de £ 18,000. Las donaciones que llegaron fueron muy variadas, desde niños de primaria que vendían galletas y compañeros profesionales, compañeros de equipo, ex compañeros de equipo, clubes. Uno notable era de Taunton Town. Son rivales locales en nuestra liga. Jugué contra ellos a principios de temporada y anoté el empate en el minuto 97. Llevé las celebraciones demasiado lejos en su casa, pero cuando salí de la UCI y pude comenzar a ponerme al día con los mensajes, vi que donaron alrededor de £ 500. Realmente me impactó. Por lo general, no soy una persona emocional, pero me hizo llorar”.
Ahora Fletcher aprecia la normalidad. Se casará con su novia, Ellie, en mayo, ha regresado a su trabajo diario como gerente de proyectos para una empresa de TI y está convencido de que su carrera futbolística no ha terminado.
“Dos semanas después de la cirugía y le decía a mi cirujano: ‘Voy a jugar al fútbol otra vez, no puedes decirme lo contrario’”, dijo.
“Esa ha sido una parte importante de mi recuperación: ese único objetivo, ese único enfoque: ‘Voy a volver al campo pase lo que pase’. Me esfuerzo por volver a donde estaba, de manera efectiva. Pero supongo que necesito tener una conversación más adulta con mi cirujano y ser realista sobre lo que podría ser.
“Lo estoy rompiendo, de verdad. Estoy de vuelta en el campo corriendo, cambiando de dirección, pudiendo correr hacia atrás, ese tipo de cosas, física y mecánicamente estoy empezando a llegar allí, a donde quiero estar para volver al fútbol”.
La determinación del exdelantero del Plymouth Argyle de volver a la cancha se corresponde con la de garantizar que tales terrenos sean adecuados para su propósito.
«¿Pondrías una pared de ladrillos al final de una pista de atletismo de 100 metros cuando las personas compiten para llegar primero a la meta?» él pide. “Nunca lo harías, entonces, ¿por qué lo harías tan cerca de un campo de fútbol? No tiene ningún sentido.»
