Durante los últimos 20 años, Avis Brown-Riley ha tenido una visión en la que camina por una calle mientras amigos, familiares y extraños se reúnen fuera de las cuerdas gritando “¡Avis! Avis! Avis!”
No importa la quimioterapia que la dejó incapaz de hacer swing con un palo o ponerse los zapatos. No importa el daño nervioso debilitante. No importa la carrera de 25 años en FedEx Express que la alejó de la LPGA Q-School y del ajetreo de la competencia.
A pesar de todo, la visión permaneció.
Y ahora, ella sabe por qué.
“Ha llegado el momento, y ahora es el momento”, dijo la exuberante Brown-Riley, “que esta visión ha salido a la luz”.
Brown-Riley, de 58 años, competirá en la cuarta edición del US Senior Women’s Open del 25 al 28 de agosto en el NCR Country Club (South Course) en Kettering, Ohio. Se reunirá con un excompañero de la universidad y ex campeona Helen Alfredsson. Verá jugadoras contra las que alguna vez compitió en el US Women’s Open de 1988 en el Baltimore Country Club. Ella se inclinará para conocer a la campeona defensora Annika Sorenstam por primera vez.
Los sueños de la LPGA de Brown-Riley nunca se hicieron realidad, pero después de décadas en el mundo corporativo, obtuvo su membresía de Clase A profesional de la LPGA cuando tenía poco más de 50 años, convirtiéndose en la 12.ª de 13 mujeres negras en obtener su tarjeta de profesora. Se cree que es la primera jugadora negra en calificar para el Senior Women’s Open.
“Para mí, haberme convertido en la duodécima mujer negra en tener una tarjeta (de enseñanza) de la LPGA”, dijo Brown-Riley, “estaba pensando wow, ¿qué han estado haciendo todos durante 25 años mientras yo estaba en FedEx?”.
Avis Brown-Riley califica para el US Senior Women’s Open en su segundo intento. (Foto cortesía)
Brown-Riley, madre de dos hijos y sobreviviente de cáncer de mama, no es solo una visionaria. Es una motivadora nata y su nuevo objetivo es viajar por el mundo como oradora e influenciadora, empoderando y alentando a las jóvenes negras a seguir sus sueños.
Brown-Riley es la segunda menor de cinco hermanos nacidos de Gordon Brown Sr. y Harriet Brown. Al crecer en Carolina del Sur, Gordon y sus primos encontraron algunos palos de golf en un garaje y comenzaron a golpear pelotas en el campo de una escuela secundaria cercana. Gordon inmediatamente se enamoró del juego y se convirtió en un buen jugador, perfeccionando aún más sus habilidades mientras estaba en el ejército.
“Jugó un papel decisivo en romper la barrera del color para que los negros pudieran jugar golf en Charleston”, dijo Brown-Riley.
Los Browns se mudaron a San Diego antes de que naciera Avis y, a los 7 años, tenía un palo en la mano. A los 10 años, Brown-Riley se convirtió en la primera jugadora negra en ganar el prestigioso Campeonato Mundial de Golf Junior, y hasta el día de hoy su foto está en la pared junto al campeón Tiger Woods.
Cuatro de los niños Brown fueron a jugar golf en la universidad y Avis obtuvo una beca para la Universidad Internacional de los Estados Unidos, una escuela de la División I. Mientras estuvo allí, ganó el primer Campeonato Nacional de Universidades Universitarias de Minorías.
“Mis padres eran muy estrictos en el sentido de que tenían que aplicar la estructura”, dijo Brown-Riley. “Éramos como la familia Jackson 5, pero éramos la familia del golf”.
Una joven Avis Brown sostiene su trofeo Junior World.
Al crecer, Brown-Riley dijo que los jóvenes contra los que jugaba siempre fueron buenos con ella. Sin embargo, hubo ocasiones en las que recuerda no poder entrar a la casa club por el color de su piel. A veces, sus padres no podían permitirse pelotas de golf.
“Así es como nos volvimos tan buenos con nuestro juego corto”, dijo Brown-Riley, quien contó con la ex jugadora de la LPGA Renee Powell como su heroína.
No fue hasta que Brown-Riley se convirtió en profesional que comenzó a experimentar el racismo mientras viajaba por el sur.
“Al entrar a las tiendas de golf o desayunar allí”, dijo, “se acercaban a mí en el sentido de que no había vacantes para un trabajo aquí: ‘No estoy aquí para solicitar un trabajo en su cocina. Soy golfista profesional. ”
Avis Brown-Riley jugó en el circuito de mini giras antes de unirse al mundo corporativo en FedEx.
Brown-Riley a veces experimenta algo similar ahora cuando va a las tiendas profesionales con su tarjeta de enseñanza de la LPGA, después de llamar con anticipación para programar una ronda de golf. Hay momentos en que la persona detrás del mostrador voltea la tarjeta de adelante hacia atrás, una y otra vez, como si hubiera algún problema con ella.
“Eso me molesta un poco”, dijo Brown-Riley. “Oye, al menos muéstrame un poco de respeto. No es una tarjeta que hice. ¿Qué es lo que estás buscando?
La familia Brown ha estado introduciendo el juego de golf a familias negras jóvenes desde la década de 1970, cuando Gordon y Harriet lanzaron el programa de golf para jóvenes del sureste. Gordon enseñó el juego y las lecciones de vida de forma gratuita a los niños del centro de la ciudad de la zona.
En 1996, la familia reestructuró el programa en una organización sin fines de lucro 501(c)(3) llamada San Diego Inner City Junior Golf Foundation and Academy. Si bien Brown-Riley se convirtió recientemente en profesional docente oficial de la LPGA, ha estado instruyendo a mujeres y niños en su ciudad natal durante décadas.
Más de 2.500 niños se han beneficiado de su fundación. Brown-Riley espera establecer algo similar en Las Vegas, donde se mudó recientemente.
“Creo que es una inspiración en todos los sentidos”, dijo Marvol Barnard, presidente nacional de LPGA Professionals, “particularmente para los jóvenes”.
Avis Brown-Riley sostiene su libro, «La construcción de un campeón: cómo me convertí en un campeón en la vida».
Brown-Riley ha narrado su vida en el libro «Construyendo a un campeón: cómo me convertí en un campeón en la vida: la historia de Avis Brown-Riley». Contrató a un agente y espera convertir la historia de golf de su familia en una película.
“Me refiero a mi historia como el cofre del tesoro escondido”, dijo.
Valioso tesoro que una agradecida Brown-Riley está dispuesta a mostrar al mundo.
