Un experimento que está en camino a la Estación Espacial Internacional se enfoca en un tema que es tan común como la tierra, pero que podría ser la clave para cultivar en el espacio.
El experimento financiado por la NASA, conocido como Dinámica de microbiomas en el espacioo DynaMoS, está siendo realizado por investigadores del Laboratorio Nacional del Noroeste del Pacífico. DynaMoS utiliza tierra y bacterias que se recolectaron en un sitio de campo de la Universidad Estatal de Washington en Prosser, Washington.
“Los microbios del suelo son los jugadores ocultos del sistema de soporte de vida en el planeta Tierra”, explicó la científica jefe de PNNL, Janet Jansson, investigadora principal del experimento DynaMoS, durante una rueda de prensa previa al lanzamiento. Las bacterias trabajan para descomponer la materia orgánica y hacer que los nutrientes estén disponibles para las plantas en crecimiento.
Las misiones espaciales podrían extender el alcance de los microbios más allá de nuestro planeta de origen.
“Los microbios del suelo pueden ayudar a que las condiciones en la superficie lunar y en Marte sean más favorables para el crecimiento de las plantas”, dijo Jansson. «También se pueden usar para ayudar a cultivar en estaciones espaciales y durante vuelos espaciales a largo plazo».
Para descubrir cómo el entorno espacial afecta el trabajo realizado por los microbios del suelo, los científicos empaquetaron 52 tubos de ensayo que contenían tierra cargada con ocho tipos de bacterias a bordo de un Cápsula de carga robótica SpaceX Dragon Eso está destinado a la estación espacial. Otros 52 tubos se mantienen en un laboratorio para comparar.
El envío estaba originalmente programado para despegar del Centro Espacial Kennedy de la NASA en junio. Pero ese intento fue cancelado cuando los ingenieros detectaron lecturas elevadas de propulsor de hidracina mientras el Dragón estaba siendo alimentado.
El lanzamiento de hoy, por el contrario, se llevó a cabo sin problemas. Minutos después de que despegara el cohete Falcon 9 de SpaceX, el propulsor de la primera etapa aterrizó en una nave no tripulada estacionada en el Océano Atlántico, mientras que el Dragón continuaba su viaje robótico a la órbita.
El programa exige que el Dragón se reúna con la estación espacial el sábado, entregando alrededor de 5,800 libras de suministros y experimentos — incluido DynaMoS.
Los investigadores del PNNL planean monitorear qué tan bien las bacterias en las muestras de suelo descomponen una sustancia conocida como quitina, que se encuentra en los exoesqueletos de los insectos y las paredes celulares de los hongos. La quitina es el segundo tipo de polisacárido más abundante en el mundo, después de la celulosa, y sirve como fuente de alimento común para los microbios.
Cuando los microbios consumen quitina, producen nutrientes para otros organismos en el suelo. Jansson dijo que medir qué tan bien los microbios consumen quitina debería decirles a los científicos cómo el proceso de ciclo del carbono en el espacio podría verse afectado por factores que incluyen la gravedad cero, la exposición a la radiación espacial y los niveles alterados de dióxido de carbono.
“Queríamos tener algo que requiriera una comunidad interactiva para descomponerse”, dijo Jansson a GeekWire. «La quitina es un polímero complejo, por lo que es difícil que un organismo lo degrade por sí solo».
Cada conjunto de tubos de ensayo se someterá a muestreo en cuatro momentos diferentes en el transcurso de 12 semanas. Y cuando las muestras transportadas en el espacio se traigan de la órbita, se compararán con las muestras de laboratorio que permanecieron en la Tierra.
“Hemos hecho algunos experimentos preliminares solo para ver quién podría estar jugando bien con quién”, dijo Jansson. “Nuestra hipótesis es que en el entorno espacial, esas interacciones pueden verse alteradas debido a las condiciones del espacio. Por ejemplo, en microgravedad, puede ser más difícil para estas diferentes especies encontrarse entre sí”.
Los resultados del experimento podrían guiar a los científicos a medida que elaboran las recetas para hacer que el suelo sea adecuado para cultivar en naves espaciales, en la luna o en Marte. ¿Quién sabe? Una mezcla de bacterias del este del estado de Washington podría terminar optimizando cultivos de patata en el Planeta Rojo.
