Desenredando los sueños y nuestra vida de vigilia: últimos hallazgos en neurociencia cognitiva

«Los sueños son mensajes de lo profundo». (Dune Parte 1) Las reflexiones sobre los sueños abundan en toda la sociedad, desde películas hasta televisión y libros. Pero a pesar de ser una fuente constante de fascinación, el papel de los sueños en nuestras vidas sigue siendo difícil de alcanzar.

Como se señaló recientemente en el programa de televisión Grey's Anatomy, «Honestamente, nadie sabe por qué soñamos o por qué tenemos pesadillas». Si bien es cierto, los neurocientíficos están encontrando nuevas formas innovadoras de estudiar los sueños y cómo influyen en nuestra cognición.

«Comprender cómo se generan los sueños y cuál podría ser su función (si la hay) es una de las mayores cuestiones abiertas de la ciencia en este momento», afirma Remington Mallett, de la Universidad de Montreal, que preside hoy una sesión en la reunión anual de la Sociedad de Neurociencia Cognitiva (CNS) en Toronto.

«Debido a que no sabemos mucho sobre los sueños, es difícil estimar su impacto total en nuestra vida de vigilia. Pero los resultados actuales sugieren que, de hecho, los sueños influyen en nuestras experiencias de vigilia».

Como se presentó en CNS 2024, los investigadores están encontrando no solo enfoques novedosos para explorar los sueños y la arquitectura del sueño, sino también formas de diseñar sueños para ayudar a las personas que padecen trastornos del sueño. En el proceso, los científicos están viendo cómo las percepciones de los sueños y la calidad del sueño a menudo difieren mucho de las medidas objetivas utilizadas tradicionalmente para evaluarlos.

Percepciones versus realidad

Claudia Picard-Deland postula que los sueños son una ventana para comprender la calidad del sueño. Ella y sus colegas de la Universidad de Montreal diseñaron estudios que despiertan a las personas que duermen muchas veces durante la noche para determinar cómo perciben los participantes su sueño.

«Los sueños no se estudian mucho en el contexto de la calidad del sueño. La atención se centra más a menudo en medidas objetivas como la actividad cerebral o la etapa del sueño, pero creo que debemos observar más de cerca la actividad de los sueños y su impacto en cómo percibimos el sueño». Para las personas que sufren de insomnio y trastornos relacionados, la percepción del sueño es una realidad, y sus sueños podrían ofrecer posibles formas de ayudar a moldear esas percepciones.

En su último estudio inédito, Picard-Deland y sus colegas despertaron a 20 personas que «duermen bien» unas 12 veces durante la noche, lo que representa las cuatro etapas clásicas del sueño en tres momentos diferentes de la noche. En cada despertar, los investigadores preguntaban si habían estado despiertos o dormidos, qué tan profundamente dormían, qué era lo último que tenían en la mente y qué tan inmersos se sentían en sus sueños.

Descubrieron que la percepción errónea del sueño (sentirse despiertos incluso cuando los electrodos midieron que estaban dormidos) era común entre los participantes, especialmente en las primeras etapas del sueño, sin sueños. Asimismo, descubrieron que cuando los participantes podían recordar sus sueños, percibían su sueño como más profundo.

«Y cuando están más inmersos en sus sueños, se sienten más presentes físicamente o tienen sueños más vívidos, se despiertan sintiendo que su sueño fue más profundo en comparación con cuando no tienen actividad onírica o son ligeras», dice Picard-Deland.

Los investigadores se sorprendieron al ver con qué frecuencia los participantes pensaban que habían estado despiertos cuando en realidad estaban durmiendo («insomnio paradójico») y en la fase más profunda y de ondas lentas del sueño. Este trabajo se basa en hallazgos anteriores similares y tiene implicaciones importantes sobre cómo los científicos entienden la arquitectura del sueño, así como para las personas que padecen insomnio.

Como alguien que ha experimentado insomnio toda su vida, Picard-Deland cree que es crucial que las personas se den cuenta de que pueden estar durmiendo más de lo que creen. «Me ayudó ver con mis propios ojos lo que estaba sucediendo frente a mí, que los participantes dormían pero todavía se sentían despiertos».

Más allá de ese entendimiento, este trabajo podría tener aplicaciones futuras para la rehabilitación del sueño basada en sueños. Por ejemplo, a Picard-Deland le encantaría explorar si el entrenamiento de los sueños, como enseñar a las personas cómo experimentar sueños lúcidos más inmersivos, podría conducir a una mejor percepción de la calidad del sueño.

Los sueños lúcidos como herramienta

Los sueños lúcidos son una parte importante del trabajo de Saba Al-Youssef, cuyo equipo de la Universidad de la Sorbona aprovecha la capacidad de los soñadores lúcidos para utilizar los músculos faciales durante el sueño como una nueva herramienta para recopilar datos. «Los sueños son un mundo oculto al que no tenemos acceso directo», afirma.

«Nos basamos principalmente en informes de sueños, sin importar el método de estudio que utilicemos. La capacidad de los soñadores lúcidos de comunicarse con nosotros en tiempo real nos da acceso lateral a los sueños, al menos sabiendo cuándo está sucediendo un evento específico».

En un nuevo estudio con investigadores de la Universidad Northwestern publicado en Biología actualAl-Youssef y sus colegas pretenden comprender mejor cómo actúa el cerebro durante los sueños en comparación con su comportamiento cuando está despierto.

Cuando las personas están despiertas y cierran los ojos, el contenido visual desaparece y se producen señales eléctricas específicas. Por tanto, los investigadores se preguntaron qué sucede en el cerebro cuando alguien cierra los ojos durante un sueño. Esperan comprender mejor los correlatos neuronales de la percepción visual durante los sueños.

Los investigadores reclutaron participantes que incluían soñadores lúcidos con narcolepsia. En el transcurso de cinco siestas, los investigadores ordenaron a los participantes que cerraran y abrieran sus «ojos de ensueño» y lo indicaran olfateando una o dos veces. Luego pidieron a las personas con narcolepsia que informaran si tenían contenido visual en cada condición frunciendo el ceño o sonriendo.

«Sorprendentemente, hemos descubierto que cerrar los 'ojos de los sueños' no siempre va acompañado de una pérdida de visión, como ocurre cuando estamos despiertos», dice Al-Youssef. «Espero que este trabajo ayude a mostrar cómo el uso de sueños lúcidos puede ser útil para estudiar los sueños e incluso comprender su función».

Mallett está entusiasmado de ver trabajos como este para desarrollar una nueva metodología para estudiar los sueños. «Creo que la mayoría de los científicos se muestran escépticos sobre la posibilidad de estudiar los sueños, así que antes de contarles lo que encontramos, necesito convencerlos de que podemos encontrar algo», dice Mallett, «que tenemos los métodos y herramientas para hacer descubrimientos sobre los sueños». Sueños.»

Tanto el trabajo de Picard-Deland como el de Al-Youssef abren nuevas vías de investigación en la manipulación de los sueños a través de nuevas tecnologías y con beneficios clínicos inmediatos. «Es necesario manipular los sueños para realizar una buena experimentación, y es necesario manipular los sueños para reducir las pesadillas», dice.

«Las pesadillas son increíblemente frustrantes para una variedad de poblaciones clínicas, y existe una gran necesidad de enfoques para reducirlas. Comprender cómo se forman los sueños y cómo cambiarlos ya está abriendo caminos para protocolos eficientes de reducción de las pesadillas».

En general, el trabajo presentado en CNS 2024 muestra las innumerables formas en que los sueños afectan nuestra vida de vigilia. «Esto no es sorprendente si se considera que los sueños son experiencias y que tu experiencia previa siempre afectará tus experiencias futuras».

El trabajo también se hace eco de una lección fundamental de la neurociencia cognitiva: que ya sea que estemos despiertos o dormidos, nuestras percepciones del mundo no son más que creaciones imperfectas en nuestra mente.