La NASA y la Agencia Espacial Europea (ESA) revelaron hoy la arquitectura final de su ambicioso programa para traer muestras de roca y suelo marcianos a la Tierra. Un gran cambio: en lugar de enviar un nuevo «rover de búsqueda» construido por la ESA para ayudar a recolectar el material en 2030, la misión Mars Sample Return planificará una entrega directa desde el rover Perseverance existente de la NASA, que ha estado en el planeta desde temprano. 2021. Como respaldo, el módulo de aterrizaje diseñado para enviar las muestras a casa llevará dos pequeños helicópteros, basados en el exitoso Ingenuity que actualmente realiza incursiones marcianas, que podrían recolectar muestras en caso de que Perseverance falle.
“La confiabilidad y la expectativa de vida de Perseverance… significa que estamos seguros de que podrá entregar muestras al vehículo de ascenso en 2030”, dijo Jeff Gramling, director del programa Mars Sample Return, en una sesión informativa hoy. La confianza en que Perseverance estará lista para la tarea se ha visto reforzada por el desempeño de su hermano mayor, Curiosity. Ese rover se acerca a su décimo aniversario en Marte y todavía se mantiene fuerte.
Los planificadores ahora también están optimistas de que los helicópteros son un respaldo confiable para la misión de devolución de muestras. La NASA envió el helicóptero Ingenuity a Marte con Perseverance como demostración de tecnología, realizó 29 vuelos y duró más de un año más de lo esperado. El uso de helicópteros como herramienta “ha pasado al reino de lo posible”, dice el jefe científico de la NASA, Thomas Zurbuchen. “Es por eso que hacemos demostraciones tecnológicas”.
Este nuevo plan saca a la NASA y la ESA de un agujero técnico. Los estudios de factibilidad a principios de este año sugirieron que la adición del rover fetch haría que el módulo de aterrizaje de la NASA 2030 fuera demasiado pesado para aterrizar de manera segura. Entonces, el rover tendría que ser enviado en una nave espacial separada con su propio sistema de aterrizaje. Eso habría aumentado el costo de la misión, estimado originalmente en alrededor de $ 7 mil millones. “Un módulo de aterrizaje es menos costoso que dos”, dijo Gramling.
Además del papel mejorado de Perseverance y los helicópteros agregados, la misión es diferente a la anunciada anteriormente. “El retorno de muestras de Marte está ocurriendo mientras hablamos”, dice Zurbuchen, refiriéndose a que Perseverance ya ha recolectado muestras de 11 tipos de rocas diferentes del cráter Jezero. Cada muestra se ha dividido en dos tubos del tamaño de una linterna. Uno se quedará con el rover, el otro se depositará en un depósito en el suelo como «una póliza de seguro», dice Zurbuchen. El rover continuará recolectando muestras hasta que tenga alrededor de 30, el número total que se puede llevar de regreso a la Tierra.
En 2030, si todo sale según lo planeado, el módulo de aterrizaje de la NASA aterrizará cerca de donde trabaja Perseverance. El rover conducirá hasta el módulo de aterrizaje y un brazo robótico construido por la ESA extraerá los tubos uno por uno y los colocará dentro de un contenedor esférico del tamaño de una pelota de baloncesto. A principios de 2031, un cohete en el módulo de aterrizaje llevará el contenedor a la órbita de Marte, donde una nave de retorno construida por la ESA lo atrapará, lo encerrará en varias capas de protección por seguridad y luego se dirigirá a casa. En 2033, una cápsula de descenso con forma de platillo llevará las muestras al desierto de Utah.
Si Perseverance tiene dificultades durante su espera de 9 años por compañía, los controladores pueden indicarle que deje caer su carga de tubos de muestra al suelo, creando un segundo depósito. Si eso ocurre, entran en juego los helicópteros: pueden volar hasta 700 metros, aterrizar junto a un tubo de muestra —cada uno pesa hasta 150 gramos— y, con ruedas en la planta de los pies, rodar sobre el tubo y recogerlo. con un agarrador. Al regresar al módulo de aterrizaje, dejarán caer los tubos al suelo para que el brazo los recoja.
Si Perseverance falla por completo y no puede dejar caer su carga, el «peor de los casos», dice Richard Cooke del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, el módulo de aterrizaje aterrizará cerca del primer depósito en el cráter Jezero y regresará con esas muestras.
