El 7 de junio de 1195, una bola giratoria de fuego emergió de una nube oscura en un cielo otrora soleado cerca de los alojamientos londinenses del obispo de Norwich. Los testigos nunca podrían haber sabido que el fenómeno natural que estaban viendo desafiaría la explicación científica durante más de 800 años. Para lo que observaron tiene todas las características de un rayo en bola: un efecto atmosférico, cuyo origen sigue siendo muy discutido.
Un relato de este extraordinario momento sobrevive en una crónica monástica compilado entre 1180 y 1199 por Gervase, un monje de la Catedral de la Iglesia de Cristo en Canterbury. Parecería que este es el primer registro escrito creíble de un rayo en bola en Inglaterra, y mucho más convincente que una descripción europea anterior. Anteriormente, se creía que el registro más antiguo de un avistamiento era del siglo XVII.
Esta extensa obra (casi 600 páginas en su edición moderna) registra hechos históricos en Inglaterra y más allá, los amigos y enemigos de la casa monástica y descripciones de fenómenos naturales notables o inusuales. La escritura incluye descripciones de eclipses solares y lunares, terremotos e inundaciones.
Una ‘señal maravillosa’ en el cielo
Descubrimos el relato de lo que parece ser un relámpago mientras exploramos los registros de eventos naturales de Gervase en su crónica, una cornucopia de detalles históricos que dan una idea de la cultura medieval. Rebuscamos en cientos de páginas en latín y nos topamos con este avistamiento, detallado en nuestro artículo en Weather, la revista de la Royal Meteorological Society. Los registros de eventos naturales de Gervase aparecen dentro de la narrativa histórica, a menudo sin preámbulo. Eran, sin embargo, claramente lo suficientemente importantes para Gervase como para ser incluidos. La entrada del relámpago en bola se intercala entre la instalación de un nuevo abad de St Albans y la deposición del abad de Thorney.
No se intenta explicar la «señal maravillosa» en el cielo vista cerca de Londres. Se deja al lector sacar sus propias conclusiones. Un abad toma posesión de su cargo, otro depuesto, junto con la apariencia de una bola giratoria de fuego. En la crónica dice:
Pero Gervase parece haber sido un astuto observador y reportero de la actividad celestial. Por ejemplo, su descripción aparentemente fantasiosa de la división de la imagen de la luna es consistente con la formación de un espejismo vertical de una columna de aire caliente de actividades como el trabajo del hierro o la fundición de campanas.
La descripción de Gervase del rayo en bola también es notablemente similar a los informes modernos. Es anterior en casi 450 años al siguiente informe contemporáneo más antiguo de rayos en bola en Inglaterra. Esto viene de un relato de la tormenta de 21 de octubre de 1638 en Widecombe en Devon. Si bien existe una afirmación anterior de Nicolás Walsh diputado que en 1556 un rayo en bola mató a su familia inmediata, dejándolo heredero de las propiedades de su padre, la historia no parece haber sido registrada hasta 1712 por el historiador Sir Thomas Atkyns.
Durante mucho tiempo, los rayos esféricos fueron considerados con escepticismo. Aunque ahora se acepta generalmente como un fenómeno genuino con miles de avistamientos informados, todavía no existe una explicación científica aceptada de su origen. Las teorías altamente complicadas incluyen la quema de silicio del suelo vaporizado. Más recientemente, se ha hecho una sugerencia para la luz atrapada dentro de un esfera de aire fino. Es uno de los enigmas científicos más antiguos que permanece sin resolver.
la ilusión de la luna
Aunque es raro, existen otros acertijos científicos de larga data. Una, que intrigó a los filósofos naturales medievales, es la «ilusión de la luna», según la cual la luna parece más grande cuando está cerca del horizonte que cuando está alta en el cielo. Esto fue descrito por pensadores medievales, como al-Hasan Ibn al-Haytham (nacido en Basora, Irak, alrededor del 965 d. C. y muerto en El Cairo alrededor del 1040 d. C.) y Roberto Grosseteste (1170-1253). El efecto aún no está totalmente resuelto. Ciertamente es un efecto psicológico y no, como creían los observadores medievales, asociado con la refracción.
Otro es el origen del ferromagnetismo, visto en la atracción entre los imanes permanentes y el hierro (los imanes de las puertas de los frigoríficos son ejemplos bien conocidos). Autores medievales como Juan de San Amand y petrus peregrino llevó a cabo experimentos con imanes que sentaron las bases para futuras investigaciones. Sin embargo, no fue hasta 1928 que Werner Heisenberg proporcionó una explicación satisfactoria del fenómeno en términos de mecánica cuántica.
La comprensión de los rayos en bola se ha visto obstaculizada por la incapacidad de reproducir el efecto de manera convincente en el laboratorio y en parte debido a las variaciones en los informes de los testigos presenciales. El observación informada de relámpagos en bola podría ser un primer paso para proporcionar datos cuantitativos a partir de los cuales explicar completamente el «maravilloso signo descendente» de Gervase de Canterbury.
Los monjes medievales como Gervase estaban fascinados por el mundo natural y sus fenómenos. Siglos más tarde, sus registros son una lectura estimulante para los científicos modernos, así como para los historiadores.
Este artículo fue publicado originalmente en La conversación. Leer el artículo original.
