Descolonizar la investigación en salud global: una lista de verificación para la equidad

La equidad en salud global significa más que trabajar para lograr una buena salud en todo el mundo. También significa equidad para los investigadores.

Con demasiada frecuencia, el campo favorece a aquellos con sede en países de altos ingresos (HIC), muchos de los cuales recopilan datos en el Sur Global sin acreditar a los colaboradores locales o garantizarles un acceso justo a los recursos y la publicación, una práctica poco ética a veces llamada «investigación en paracaídas».

Eso debe cambiar, y hay pasos prácticos que tomar, dice un equipo de investigadores de Yale y Camerún.

El equipo ha creado una lista de verificación para los académicos de la salud global para garantizar la imparcialidad durante todo el proceso de investigación, desde el diseño y la financiación del estudio hasta la recopilación, redacción y publicación de datos.

«Realmente queríamos hacer un documento concreto y utilizable que la gente saque al principio de pensar en un estudio», dijo el Dr. Sunil Parikh, profesor asociado de epidemiología (enfermedades microbianas) en la Escuela de Salud Pública de Yale y de enfermedades infecciosas. enfermedades en la Escuela de Medicina de Yale.

Es una forma de ayudar a los investigadores a buscar soluciones derivadas localmente y aplicables localmente a los problemas de salud global, explicó.

«Al vivir en New Haven, Connecticut, no soy la mejor persona para descubrir la forma óptima de avanzar en el control de la malaria en Yaundé, Camerún», dijo Parikh. «Las ideas y probablemente las soluciones más impactantes provendrán de las voces de las personas que trabajan allí en ese entorno».

«En los EE. UU., en las facultades de medicina y salud pública, a veces uno asume: ‘Aquí, los estadounidenses, tenemos esta idea, y es la mejor idea'», dijo el coautor Dr. Daniel Z. Hodson, MD ‘ 21, que estudió en Camerún bajo un programa de intercambio que Parikh ayudó a establecer. «Lo que se pasa por alto es que en algún lugar de un laboratorio o en un pueblo, o en [the cities of] Yaundé o Dakar, hay ideas que pueden ayudar no solo a la población de África, sino también a los Estados Unidos y al resto del mundo».

La lista de verificación es aspiracional, dicen los investigadores. Pero abre una conversación necesaria.

«Nunca podremos llegar a una equidad perfecta», dijo el coautor Yannick Mbarga Etoundi, PharmD, un farmacólogo con sede en Camerún que pasó un tiempo en el laboratorio de Parikh aprendiendo técnicas de epidemiología molecular. «Pero cada vez que Daniel y yo trabajamos juntos, siempre reflexionamos y nos preguntamos: ‘¿Cómo deberían haber sido las cosas un poco mejor?'».

Pasos hacia la equidad

Entre los 20 elementos de la Lista de Verificación de Equidad de Douala se encuentran recomendaciones para:

• Emparejar investigadores principales y pasantes en HIC con sus contrapartes en países de bajos y medianos ingresos (LMIC). Construir relaciones institucionales de esta manera.
• Asegúrese de que todos puedan ganar al participar.
• Asegúrese de que todas las partes estén familiarizadas con la historia de la salud mundial, especialmente de los proyectos realizados y las innovaciones que se originan en los LMIC.
• Ofrecer a todos los involucrados en un estudio una formación básica en idiomas.
• Proteja el tiempo del investigador principal de LMIC para investigar, pero no incentive la fuga de cerebros.
• Garantice la igualdad de acceso a los datos, las bases de datos en línea, el software, las estadísticas y la capacitación en manuscritos, y otros recursos relevantes.
• Compensar a los trabajadores de campo de LMIC de manera justa.
• Alternar significativamente quién es el autor principal en las publicaciones o buscar la coautoría conjunta.
• Dar a conocer los resultados donde se realizó la investigación.

Estos puntos desafían a las instituciones ricas a entregar parte de su propio poder, escriben los autores. Eso puede significar, por ejemplo, diseñar presupuestos que garanticen que los científicos de los LMIC puedan viajar a las instituciones de HIC para recibir capacitación.

Otros partidos también tienen un papel que desempeñar en la mejora de la equidad, según los autores. Los filántropos de los LMIC deberían impulsar la financiación de la investigación en sus países de origen. Los organizadores de conferencias deben tener intérpretes disponibles. Y las revistas deben publicar artículos completos, no solo resúmenes, en los idiomas relevantes además del inglés.

“Hay mucha investigación en África que no se escucha, que no se publica en revistas científicas. Se queda en nuestros cuadernos, en nuestras computadoras y nunca se publica”, dijo Mbarga Etoundi. «Si uno llega realmente a ese nivel de equidad, eso podría permitir que numerosos jóvenes africanos emerjan en la escena internacional, muestren el trabajo que han hecho y se hagan escuchar».

Menos colaboraciones, pero más equitativas, escriben los autores, probablemente sean más sostenibles a largo plazo.

«Necesitamos darnos cuenta de que no tenemos más remedio que trabajar hacia la equidad», agregó el coautor Yap Boum II, epidemiólogo residente en Camerún y colaborador de Parikh desde hace mucho tiempo. «Nos necesitamos el uno al otro.»

La injusticia para algunos lastima a todos

Asegurarse de que los estudios sobre salud global sean equitativos requiere un esfuerzo activo, porque el campo está plagado de desigualdades de larga data que se originan en el colonialismo.

Los desequilibrios de financiación que favorecen a los académicos en los países de ingresos altos, la explotación de los académicos en los países de ingresos bajos y medianos y el dominio abrumador de las revistas en inglés se encuentran entre los problemas que contribuyen a las desigualdades en la actualidad.

“Hay un problema cuando, por ejemplo, Camerún puede considerarse una base para recopilar datos para exportarlos a EE. UU., Francia, etcétera. Además, estos datos se presentan en un idioma que los africanos francófonos no pueden entender”, dijo Mbarga Etoundi. «Es una doble derrota, en efecto».

Tal injusticia no solo pone en desventaja a los académicos de la salud en países de ingresos bajos y medianos como Camerún, sino que también ralentiza el progreso de la investigación, lo que en una era globalmente interconectada perjudica a todos.

En 2017, por ejemplo, investigadores en Nigeria comenzaron a advertir al mundo sobre un brote de mpox (anteriormente llamado viruela del mono) en el que la enfermedad se comportaba de formas desconocidas y preocupantes.

Pero estas advertencias fueron recibidas con poco interés y pocos recursos por parte de los HIC. Las muertes en África pasaron desapercibidas en gran medida para Occidente hasta que el brote abandonó la región y viajó por todo el mundo, atrapando a muchos países con los pies planos. En efecto, la inequidad en salud global había obstaculizado las respuestas de salud global al brote de mpox de 2022.

Si todos hubieran estado en la misma página en ese momento, dijo Boum, «nosotros [would] Ya tengo buenos diagnósticos. ya tendríamos [an mpox-specific] vacuna.»

Colaboraciones hechas para durar

Parikh y Boum han estado involucrados en colaboraciones contra la malaria en África durante décadas y han hecho de la equidad en la investigación una piedra angular de su trabajo colaborativo. Los dos profesores comenzaron un programa de intercambio en el que cada uno asesoraba a un aprendiz de la institución del otro y en el que los aprendices trabajarían juntos. Parikh fue mentor de Mbarga Etoundi y Boum fue mentor de Hodson.

Los académicos más jóvenes trabajaron juntos en persona en la investigación de la malaria, primero en Camerún y luego en Yale. Cada uno acogió al otro en su casa y ambos se esforzaron por mejorar sus habilidades lingüísticas.

En 2018, Hodson y Mbarga Etoundi presentaron un póster en la Sociedad Estadounidense de Medicina Tropical e Higiene en Nueva Orleans. En 2022, su primera publicación conjunta apareció en el Revista de malaria. Y construyeron una amistad duradera: recientemente, Hodson asistió a la boda de Mbarga Etoundi.

Al realizar una investigación de salud pública, dijo Hodson, se pregunta: «¿Sería bueno para mi abuela y sería bueno para la abuela de Yannick?».

Boum, por su parte, está ayudando a desarrollar una aplicación llamada The Village para ayudar a conectar a investigadores de todo el mundo. Como él dice, «se necesitará un pueblo para desarrollar científicos de salud global».

“Si la casa de mi vecino se está quemando, tengo que ir a apoyarlo porque si no, el fuego de su casa llegará a la mía”, dijo Boum. «Esta solidaridad es lo que necesitamos en la salud mundial, e incluso más allá».

El artículo apareció el 18 de enero en PLOS Salud Pública Global.