Uno de cada 10 adultos sufre los efectos debilitantes de la enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC). La investigación sobre un nuevo dispositivo de respiración desarrollado por neumólogos de la Universidad de Cincinnati promete mejorar sus vidas.
El nuevo dispositivo no solo mejora los síntomas de dificultad para respirar y la calidad de vida de las personas con EPOC, sino que también ofrece beneficios para las personas que lidian con el estrés y la ansiedad y las que practican la atención plena, la meditación o el yoga.
La investigación fue publicada en la revista Cuidado respiratorio.
El dispositivo, llamado PEP Buddy, fue creado por Muhammad Ahsan Zafar, MD, y Ralph Panos, MD. Zafar es profesor asociado en el Departamento de Cuidados Críticos Pulmonares y Medicina del Sueño en la Facultad de Medicina de la UC, mientras que Panos es profesor emérito en cuidados críticos y pulmonares en la Facultad de Medicina de la UC y es el director del programa nacional de tele-UCI para el Asuntos de Veteranos de EE.UU.
«El Dr. Panos y yo vemos pacientes con EPOC, y es una población enorme», dice Zafar. «Su vida realmente cambia cuando tienen EPOC. Eran personas activas, pero ahora están debilitadas y limitadas, por lo que queríamos encontrar algo fácil que les ayudara a mejorar su vida».
A las personas con EPOC les lleva más tiempo expulsar el aire inhalado de los pulmones con cada respiración debido a que los tubos de aire están más apretados. Por lo tanto, cuando respiran rápido, como durante la actividad física, el aire se retiene en los pulmones. Este apilamiento de aire o «hiperinflación dinámica» es la razón principal de la dificultad para respirar y también conduce a niveles más bajos de oxígeno. A medida que la respiración se dificulta durante la actividad física, las personas se vuelven cada vez menos activas y más aisladas.
Panos y Zafar desarrollaron un dispositivo manos libres del tamaño de un silbato. Zafar dijo que miró los dispositivos de respiración de presión espiratoria positiva (PEP) en el mercado y que eran portátiles, grandes y voluminosos, por lo que intentaron encontrar algo que fuera muy simple, liviano y fácil de usar. El dispositivo está diseñado para usarse alrededor del cuello con un cordón para el uso diario e insertarse en la boca cuando sea necesario, durante o después del esfuerzo.
En el estudio, examinaron a personas con EPOC que tenían dificultad para respirar y les dieron dos tareas. «Realizamos una prueba de caminata de seis minutos con y sin el dispositivo», dice Zafar. «Se les dio el dispositivo para que lo llevaran a casa y lo usaran en sus rutinas diarias. En dos semanas, hubo un seguimiento para ver cómo el uso de PEP Buddy afectaba su dificultad para respirar y las puntuaciones de calidad de vida».
El estudio encontró que el 72 % de los participantes tuvo un impacto significativo en la reducción de la dificultad para respirar y en la mejora de su calidad de vida. Entre aquellos que bajaban sus niveles de oxígeno al caminar, el 36% de ellos no bajaron los niveles de oxígeno cuando usaban PEP Buddy. Este es el primer dispositivo mecánico que muestra tal impacto en los niveles de oxígeno en personas con EPOC.
Maja Flannery, usuaria de PEP Buddy con enfermedad pulmonar crónica y obstrucción del flujo de aire, dice que el dispositivo ha cambiado su vida cotidiana.
«Estoy tan feliz de haber tenido la suerte de ser parte del estudio y poder usar este pequeño dispositivo para respirar mejor», dice Flannery. «Lo uso cuando me levanto por la mañana. Me ayuda con el requerimiento de aire cuando cambio de posición de estar acostado a estar de pie y ejercita mis pulmones para prepararlos mejor para el día. Lo encuentro útil para sacar el aire atrapado como Soy activo, por lo que puedo jugar puntos más largos durante el tenis y también recuperarme entre puntos más rápidamente. Mis amigos en el tenis se ríen de que es mi ‘silbido mágico'».
Zafar de la UC dice que el siguiente paso en esta investigación es realizar un estudio a largo plazo para ver el impacto en el uso de inhaladores de rescate, las visitas al departamento de emergencias y los síntomas a largo plazo y la capacidad funcional en personas con EPOC. PEP Buddy también puede ser una adición prometedora a los programas de rehabilitación pulmonar para lograr una mejora más rápida y mantener mejores resultados. También están explorando otros usos de PEP Buddy en el cuidado de la salud.
«Como médico, me siento satisfecho de que estemos brindando algo nuevo que realmente puede mejorar la vida de las personas», dice Zafar. «Ahí es donde está mi pasión. Estas personas están realmente debilitadas y no tienen muchas herramientas en sus manos para mejorar sus síntomas en este momento. PEP Buddy será una de esas herramientas».
