Lejos del clamor y el glamour de ‘Deadline Day’ se encuentra un subconjunto de futbolistas que operan fuera del centro de atención.
Olvidados pero ciertamente no desaparecidos, algunos no tienen contrato y anhelan un retorno profesional. Otros están saliendo del juego.
Dos veces por semana, el grupo se reúne para mantener los pies juntos. Los campos de juego de Cheshire están salpicados de fútbol, por lo que la mayoría de los transeúntes caminan. Pero curiosear valdría la pena.
Inicialmente, Danny Simpson, ganador del título de la Premier League en 2016 con el Leicester City, sugiere un estándar «mixto». Rápidamente aclara que la mayoría ha “jugado a un nivel decente”. Finalmente, una lista de nombres: Danny Drinkwater, Joleon Lescott, Nedum Onuoha, John O’Shea. Incluso Ravel Morrison ha tocado. Decente es un eufemismo.
Naturalmente, este grupo altamente decorado opera a través de WhatsApp. No pasa nada en estos días sin un grupo de WhatsApp. Stephen Ireland, ex jugador del Manchester City, Stoke y Aston Villa, se encarga de la administración, aunque Simpson, que dejó el Bristol City en marzo pasado, no recuerda cómo se unió: «La gente se dio cuenta de que no estaba jugando, y creo que si estás fuera de contrato, alguien terminará tratando de reclutarte.”
Encontrar un club no conduce a la expulsión forzosa. Phil Bardsley, por ejemplo, no ha “abandonado el grupo” a pesar de estar ahora en el condado de Stockport. «¡Sin embargo, te expulsan si no has pagado la tarifa de perdedor!» añade Simpson.
Se contratan lanzamientos, árbitros también. Los vencedores se llevan el derecho a fanfarronear y los perdedores cubren los costos. Presionado en el lugar, la sonrisa de Simpson se amplía: «Es mejor mantener eso en silencio, ¿no?»
Si bien el grupo es social, tiene trasfondos serios. El futbolista moderno es un bien desechable. El cuidado interno de los jugadores avanza, pero al abandonar el edificio, la mayoría debe valerse por sí mismo.
“Extraño estar cerca de los muchachos todos los días”, le dice Simpson a Telegraph Sport desde una tienda de café y bicicletas en Wilmslow. “No he estado callado sobre eso. Echo de menos salir un sábado, pero sobre todo… bueno, si eres alrededor de 20 muchachos todos los días durante 20 años, eso es difícil de reemplazar».
Una vez fuera del círculo, volver a entrar se vuelve más difícil. Simpson pasó el invierno con Drinkwater, la pareja realizó sus propias sesiones en un campo de Knutsford. Pero «una cosa es estar en forma en términos de carreras en cinta rodante, sprints de cuadro a cuadro, pero luego está el ‘en forma de fútbol'».
Afortunadamente, Simpson a veces entrena con el Leicester sub-23. “¡Algunos de ellos probablemente me vieron ganar la liga cuando era niño!” el bromea “Pero no todos tienen esa opción. Algunos dejan sus clubes desordenadamente y otros encuentran vergonzoso regresar. Somos humanos al final del día”.
Muy consciente de los problemas, Simpson está tratando de llenar el vacío. Espera, con el apoyo de la PFA y la Premier League, organizar campamentos de entrenamiento de pretemporada para profesionales sin clubes.
“Como St George’s Park, pero no St George’s Park”, comienza. “Descubrí que una de las cosas más difíciles fue cuando tus compañeros regresan a la pretemporada y estás sentado solo en casa esperando que suene tu teléfono. Esperar su próxima oportunidad puede ser difícil.
“Este es un lugar donde todos pueden estar juntos en el mismo barco, donde los muchachos tienen una mañana de fútbol similar a la que tenían cuando estaban contratados. Luego, cuando estén listos para ingresar a un club, habrá datos para mostrar al preparador físico”.
Y luego está el aspecto de la salud mental. El deporte profesional es similar al servicio militar. Todo está reglamentado, ordenado, requerido. Hasta que de repente deja de serlo.
“Siempre he tenido mis ‘demonios’, por así decirlo, como la mayoría de la gente”, explica. “Cuando estás jugando y estás tan ocupado, estás entrenando, tienes compañeros a tu alrededor y juegos en los que concentrarte, puedes ponerlos en la parte posterior de tu cabeza. No tienes tiempo. Solo estás montando esta ola. Cuando todo se detiene, ahí es cuando piensas”.
Simpson cita su salida de Leicester en 2019 como un punto de inflexión: «Fue entonces cuando me di cuenta». El ritmo de su charla se ralentiza. “Eran mi familia, mi hogar. Fue entonces cuando realmente comencé a luchar con eso. Fue difícil incluso verlos cuando me fui por primera vez. Ellos eran mis chicos. Cuando has disfrutado de algo tan alto con todos, no solo con los jugadores, también con el personal, reemplazar eso es muy difícil.
“Y entonces empiezas a beber más. Crees que estás bien pero en realidad no lo estás. Estás fingiendo pero en realidad no eres feliz. Yo estaba como ‘Soy uno de los muchachos’, así que lo pondría aún más». A menudo exagerar el estar ‘bien’ significa que el lugar de descanso de la mente es más oscuro: “¡Sí, ese fui yo! Pero eso solo empeoraba las cosas”.
Se aborda la adicción. “Creo que todos somos adictos”, sugiere Simpson. “Café, bebidas, drogas, teléfonos. No importa lo que sea, es saber a qué eres adicto y reconocerlo. Sé que soy todo o nada”.
Los titulares de Simpson no siempre han sido futbolísticos.
En 2015 fue condenado por agredir a su expareja Stephanie Ward, madre de su hija mayor. La pareja también ha discutido desde entonces en las redes sociales, los argumentos se centran en su pequeña niña, Skye.
Sin embargo, la relación de Simpson con Skye ahora es sólida. Ella lo mantiene en marcha. Tiene una rutina. Ya no bebe. Ha visto a un terapeuta. “Recuerdo que mi terapeuta me dijo que tenías una mesa con cuatro patas. Cada tramo puede ser de la categoría que quieras: trabajo, fútbol, amigos, familia, relaciones, alcohol, fiestas o lo que sea.
“Si una pata es más corta que las otras porque te está causando un problema, la mesa se balanceará. Los otros tres se verán afectados. Nunca olvidaré eso.
“Pero no tienes ni idea cuando estás dentro. Es un compañero de viaje. ¡Uno en el que he estado y todavía estoy!”
¿Sigue adelante, después de 428 apariciones para 10 clubes? “¡No estoy jubilado!” Vuelve la sonrisa. “Si alguien necesita un lateral derecho, tengo que estar preparado. ¡Quizás ese sea mi último hurra!”
Y con eso Simpson se va a por unas tardes de Padel. Michael Vaughan fue un oponente reciente y está buscando dobles contra la pareja del Manchester City, Riyad Mahrez y Rodri. Primero, sin embargo, una parada técnica en casa; un zumbido acaba de confirmar que sus nuevos entrenadores han aterrizado.
