Ben Shelton recuerda andar en bicicleta por las instalaciones de tenis de la Universidad Tecnológica de Georgia cuando era niño, ya que su padre, el ex profesional de la ATP Bryan Shelton, entrenaba al equipo femenino. A veces, el joven Ben andaba en scooter. En ese momento, el tenis estaba lejos de ser su principal prioridad.
El joven estadounidense amaba el fútbol ante todo. Un mariscal de campo zurdo, nada era más emocionante que lanzar una pelota de fútbol. Algunas de las estrellas del fútbol de la escuela incluso pasaban por los partidos de tenis y, sabiendo que al hijo del entrenador le gustaba el fútbol, jugaban a la pelota con él.
“Acepté a una edad temprana que el tenis probablemente no iba a ser lo suyo. Pensé en los deportes de equipo. Es mucho más sociable que yo en esa etapa. Yo era más introvertido y él es totalmente extrovertido. Es ruidoso y extrovertido y tiene mucha energía”, dijo Bryan. “Mis padres no me dejaban jugar al fútbol y yo siempre decía que si tenía un hijo y él quería jugar, lo dejaba jugar.
“Simplemente gravitó hacia eso. Todo el tiempo que estuvo allí jugando, pensé: ‘Este tipo va a ser un buen jugador de fútbol algún día’”.
En Georgia Tech, los estudiantes-atletas y los entrenadores cenaban en el mismo lugar, por lo que todos los miembros del departamento de atletismo de la escuela solían mezclarse. Una de las estrellas de la escuela en ese momento era el jugador de fútbol americano Calvin Johnson, quien se convertiría en uno de los mejores receptores abiertos en la historia de la NFL.
“De hecho, vino a una de mis fiestas de cumpleaños cuando yo tenía unos nueve años y me dio una pelota firmada. Fanático de Megatron de por vida”, dijo Ben con una amplia sonrisa. “Me gustó su atletismo. Era más grande que la mayoría de los otros receptores abiertos, pero era tan atlético y tan rápido como cualquier otro. Disfruté eso de él y también es un acto de clase, así que eso me gusta”.
Su padre subió al No. 55 en el Ranking ATP de Pepperstone y levantó dos trofeos ATP Tour individuales. Shelton también creció en torno al tenis con su padre como entrenador universitario. Pero el fútbol era ‘su deporte’.
“Eso es lo que él quería hacer. Conocía a todos los jugadores universitarios, no solo en Georgia Tech sino en todo el país. Conocía todos los pros. Conocía diferentes formaciones. Simplemente sabía mucho sobre el juego y era un fanático de él”, dijo Bryan. “Le encantaba jugarlo y siempre tenía una pelota de fútbol en la mano. Pensó: ‘Voy a ser un jugador de fútbol profesional algún día’”.
Ben Shelton y su padre, Bryan Shelton» />
Ese amor por el deporte nunca decayó. Pero Ben no disfrutó de un crecimiento acelerado hasta su adolescencia. Y en 2012, Bryan aceptó el trabajo de entrenador de tenis masculino en la Universidad de Florida. Ben tenía nueve años en ese momento.
Cuando la familia Shelton llegó a Gainesville, Ben lentamente comenzó a prestar más atención a lo que sucedía en la cancha en lugar de andar en su scooter y lanzar una pelota de fútbol.
“Definitivamente me convenció de querer convertirme en un tenista universitario y un tenista profesional”, dijo. “Creo que el cambio de poder ver a personas con las que puedo relacionarme haciendo grandes cosas en el tenis definitivamente fue una gran motivación para mí”.
Alrededor de los 12 años, Shelton sabía que por mucho que amaba el fútbol, tenía que concentrarse en un deporte: el tenis.
“Pensé que podría tener más futuro en el tenis”, dijo Shelton. “Obviamente, el fútbol es bastante duro para tu cuerpo. No sé cuánto tiempo más quería mi madre que siguiera recibiendo golpes y, obviamente, con mi padre jugando profesionalmente y siendo entrenador universitario, definitivamente había muchas ventajas en elegir un deporte en el que es un experto”.
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Shelton pasó a competir por su padre en la Universidad de Florida, donde como estudiante de primer año jugando sencillos No. 5, logró la victoria del campeonato nacional de su equipo. Este año, ganó el título de individuales de la NCAA en su segundo año para obtener un comodín en el cuadro principal del US Open.
No está mal para alguien que primero fue jugador de fútbol. Sin embargo, todo ese tiempo dedicado a un deporte diferente no fue en vano. Todas esas repeticiones lanzando la pelota ayudaron a Shelton a desarrollar su arma más grande: un servicio zurdo perverso.
“Oh, Dios mío, no hay duda. No hay duda [it helped]. Esa es probablemente la razón principal”, dijo su padre. “Esperemos que haya algo que transmitamos como padres. Pero cómo desarrollas los dones que tienes es realmente la clave. Levantar el codo y hacer ciertas cosas con el balón, y realmente tratar de perfeccionar eso le permitió entrar al tenis y realmente desarrollar eso como un arma, creo.
“Creo que esa es una gran parte de por qué ama todo lo que está por encima de su cabeza, ya sea una sobrecarga o un servicio. Es bastante dinámico con eso”.
Ben Shelton» />
El saque ha sido la clave de su ascenso este verano americano. Después de ganar el título de individuales de la NCAA, Shelton llegó a dos finales ATP Challenger Tour, empujó a John Isner a un desempate en el último set en Atlanta y avanzó a la tercera ronda en Cincinnati en su debut ATP Masters 1000. En su segundo partido allí, sorprendió a la estrella Top 10 Casper Ruud.
“Si juega como lo hizo hoy todos los partidos por el resto de su carrera, creo que llegará muy lejos”, dijo Ruud a ATPTour.com. “Creo que me sorprendió un poco lo bien que jugó. Sabía que era un gran jugador joven, prometedor. Pero hoy estaba pintando líneas como lo llamamos y golpeando todos los lugares que necesitaba. Fue realmente impresionante de ver.
“Era joven, intrépido y, por supuesto, está jugando sin presión, así que creo que eso es algo que los jugadores jóvenes realmente podrían aprovechar a veces. Estará presente durante muchos años y será un problema durante muchos años para mí y para cualquier otro jugador”.
Después de perder ante el británico Cameron Norrie en Cincinnati, Shelton tuvo que tomar una gran decisión. A los 19, todavía tenía dos años de elegibilidad en Florida. Después de una cuidadosa consideración, el adolescente anunció a principios de esta semana que se convertiría en profesional.
Antes de llegar a esa decisión, Ben deliberó con su familia. Cuando se le preguntó cuál era su mensaje para su hijo como padre en lugar de como entrenador de tenis, Bryan habló desde el corazón.
“Oye, Ben, habrá muchas oportunidades para hacer muchas cosas diferentes, por lo que debes asegurarte de comprender lo que valoras, las cosas que son más importantes, cómo quieres comportarte. Ha recibido muchos dones y con eso vendrá cierta responsabilidad y debe asegurarse de hacer las cosas correctas y tomar buenas decisiones en el camino”, recordó Bryan. “Habrá obstáculos y habrá tiempos difíciles. En este momento, ha estado en una etapa en la que ha estado ganando impulso semanalmente, pero habrá momentos en que las cosas no saldrán tan bien, y debe comprender que tiene familia y tienes amigos que siempre estarán contigo y entenderán quiénes son esas personas y qué voces realmente necesitas escuchar”.
Shelton es ampliamente considerado como uno de los jugadores a seguir en este US Open, donde podría enfrentarse al principal sembrado Daniil Medvedev en la tercera ronda. Pero nadie en la familia está estresado por ganar y perder ahora. Bryan no quiere que su hijo se ponga demasiadas expectativas en este momento.
“Habrá altibajos en el camino, pero trátalos a ambos por igual. Aprendes de ambos y si haces eso, entonces no hay aspectos negativos, solo hay aspectos positivos”, dijo Bryan. “Si ganas un partido, ¿qué aprendiste? Pierdes un partido, ¿qué aprendiste? Solo sigue empujando hacia adelante y tómalo con calma. No tenemos prisa.
Ben ha aceptado la estrategia orientada al proceso de su familia y simplemente está disfrutando el momento. Todavía es un adolescente al que le encantan cosas como los autos, ver películas con amigos, jugar baloncesto y animar a su novia Anna Hall, una estrella del atletismo que también acaba de convertirse en profesional.
“Ha sido muy divertido. Es un buen cambio de ritmo con respecto al tenis universitario, por lo que he disfrutado poder jugar en diferentes ciudades, viajar a diferentes lugares y enfrentarme a muchos grandes jugadores”, dijo Ben. “He disfrutado el tiempo que he tenido este verano”.
La evidencia preliminar muestra que Shelton apenas está comenzando.
