Durante más de 140 años, los pescadores del sureste de Brasil han formado una asociación inusual con los delfines locales. En la pequeña ciudad costera de Laguna, los hombres esperan a que los mamíferos marinos naden en una laguna estrecha, arreando salmonetes plateados del Océano Atlántico hacia aguas menos profundas. Tan pronto como los pescadores ven a un delfín golpeando su cola, levantando la cabeza y sumergiéndose profundamente, corren al agua con sus redes.
Ahora, un nuevo estudio sugiere que los delfines son socios dispuestos en esta colaboración. Prestan mucha atención a los humanos, cronometrando sus acciones para maximizar su captura. Los animales pueden incluso estar guiando a las personas, dice Simon Ingram, un biólogo marino de la Universidad de Plymouth que estudió la relación entre humanos y delfines en Brasil, pero no participó en la investigación actual. A lo largo de los años, los delfines han estado mostrando a los pescadores “dónde pararse y cuándo prepararse para lanzar sus redes” en las aguas turbias, dice. “Es casi como si los delfines estuvieran entrenando a los humanos”.
Para realizar el estudio, Mauricio Cantor, ecologista conductual de la Universidad Estatal de Oregón, Corvallis, y sus colegas entrevistaron a 177 pescadores en Laguna. Las conversaciones revelaron lo que buscaban en un buen compañero de pesca de delfines, prefiriendo delfines cooperativos que los señalaran confiablemente hacia el salmonete. Los investigadores también registraron casi 5000 capturas de salmonete entre 2018 y 2019 y, por primera vez, investigaron si los delfines también se beneficiaron de esta asociación.
“Sabíamos que los pescadores estaban observando a los delfines para determinar cuándo lanzar sus redes”, dice Cantor. “Pero no sabíamos si los delfines estaban coordinando sus comportamientos con los pescadores”.
Ochenta y seis por ciento de las capturas de los pescadores provinieron de «interacciones sincrónicas» con delfines, es decir, comportamientos perfectamente sincronizados tanto de delfines como de humanos que resultaron en la captura de peces, informa el equipo hoy en el procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias. Los pescadores tenían 17 veces más probabilidades de capturar salmonetes cuando había delfines presentes; además, los pescadores capturaron casi cuatro veces más peces cuando los delfines estaban en la laguna que cuando los delfines no lo estaban, pero solo cuando emparejaron sus lanzamientos con las señales de los delfines.
Así como los pescadores miraban a los delfines, los delfines también miraban a los pescadores, descubrió el equipo. Ambas especies deben cronometrar sus acciones correctamente para atrapar peces. La gente espera con sus redes listas a que un delfín se acerque de cerca (entre unos 12 a 4 metros). Cuando un delfín ve a un pescador listo, el mamífero marino le dará una señal, generalmente esa inmersión profunda, que le dice al pescador que los salmonetes están justo allí y que es hora de lanzar su red. A veces, el delfín o el pescador responderán incorrectamente y ninguno pescará. Sin embargo, los científicos informan que de casi 3000 intentos de pesca registrados, casi el 46% tuvieron éxito, con delfines y pescadores actuando en sincronía.
El estudio «muestra de manera convincente que cuando ambas especies obtienen el momento adecuado, los pescadores capturan más salmonetes y los delfines emiten más zumbidos terminales», los clics de ecolocalización especiales que indican una cacería exitosa, dice Claire Spottiswoode, ecologista conductual de la Universidad de Cambridge, que no participó en esta investigación.
Para asegurar esta precisión, los pescadores deben entender las señales de los delfines, aprendiendo con el tiempo, dice Cantor. “Los delfines son casi como maestros”.
Tal colaboración solo puede ser posible porque tanto los humanos como los delfines son especies cooperativas, dice Stephanie King, ecologista conductual de la Universidad de Bristol. Ella especula que la relación puede haber evolucionado después de que los delfines más audaces observaran a los pescadores lanzando redes para atrapar salmonetes y usaran esto como una oportunidad para atrapar más salmonetes ellos mismos.
También se sabe que otras poblaciones de delfines cooperan con los pescadores humanos, arreando peces hacia la costa o hacia las redes frente al este de Australia, Mauritania y el sudeste asiático. Pero estas prácticas han desaparecido o están en declive.
Es probable que los delfines de Laguna corran la misma suerte si el número de salmonetes, que ha disminuido durante la última década debido a la sobrepesca, continúa disminuyendo, dice Cantor. La práctica puede escapar a ese destino, si Brasil designa esta relación delfín-pescador como patrimonio cultural, como proponen los científicos. “Sin salmonete”, dice Cantor, “esta asociación terminará”.
