Los pasajeros hacen fila en el mostrador de check-in de Spirit Airlines en el Aeropuerto Internacional de Orlando.
Pablo Hennessy | Cohete de luz | Getty Images
Spirit Airlines cedió esta semana y acordó venderse a JetBlue Airways por $ 3.8 mil millones, horas después de romper un acuerdo de fusión con Frontier Airlines que no logró obtener suficiente apoyo de los accionistas.
El nuevo acuerdo significaría grandes cambios para los viajeros si supera los obstáculos regulatorios.
JetBlue se ha ganado una reputación por las comodidades de los pasajeros, como espacio para las piernas relativamente generoso, pantallas en los respaldos de los asientos, televisión en vivo, Wi-Fi gratis y refrigerios de cortesía como Cheez-Its y trenzas de pretzel de mantequilla vegana Stellar. También ofrece clase ejecutiva, con asientos reclinables.
Spirit, por el contrario, se ha convertido en un chiste para su servicio básico. Las cabinas en sus aviones de color amarillo brillante son más estrechas y los pasajeros tienen que pagar más por «servicios opcionales», como equipaje de mano y elegir un asiento.
«Es histórico. Esta es la primera vez que alguien quería Spirit Airlines», bromeó el presentador de «The Late Show» Stephen Colbert sobre el acuerdo el jueves.
Aún así, Spirit se ha expandido rápida y rentablemente al ofrecer boletos baratos para lugares de vacaciones que a veces pueden costar menos que un viaje al cine o unas cuantas hamburguesas. Sin embargo, el «Big Front Seat» de la aerolínea ofrece 36 pulgadas de espacio para las piernas por un recargo de hasta $250.
A medida que las dos aerolíneas distintas avanzan con sus planes de combinación, esto es lo que los pasajeros pueden esperar:
¿Cuáles son los planes de JetBlue para Spirit?
Combinadas, las aerolíneas se convertirían en la quinta aerolínea más grande del país, detrás de American, Delta, United y Southwest. Ambos tienen una gran presencia en Florida y cada uno se ha expandido a América Central y del Sur, así como al Caribe en los últimos años. JetBlue el año pasado comenzó a volar a Londres.
Las dos aerolíneas continuarán operando como aerolíneas separadas hasta que se cierre el acuerdo, que está sujeto a la aprobación regulatoria. Posteriormente, los pasajeros pueden confundirse si vuelan en aviones Spirit que aún no han sido reacondicionados.
JetBlue tiene algo de experiencia en este tipo de situaciones gracias a su alianza con American en el noreste, que permite a las aerolíneas vender asientos en los aviones de las demás. El año pasado, JetBlue renovó su sitio web para resaltar mejor las diferencias en las características a bordo, como asientos de clase ejecutiva o Wi-Fi gratis.
A pesar de las excavaciones de los comediantes, Spirit ha mejorado su confiabilidad en los últimos años y, según algunas medidas, le está yendo mejor que JetBlue.
JetBlue ocupó el último lugar entre 10 aerolíneas en llegadas puntuales este año hasta mayo, mientras que Spirit ocupó el séptimo lugar, según los últimos datos disponibles del Departamento de Transporte.
En lo que va del año, un tercio de los vuelos de JetBlue se retrasaron y el 4% se cancelaron, según el rastreador de vuelos FlightAware. En comparación, un poco más de una cuarta parte de los vuelos de Spirit han llegado tarde y el 2,7% han sido cancelados.
El CEO de JetBlue, Robin Hayes, dice que mejorar la confiabilidad es una prioridad. El transportista ha reducido los planes de crecimiento, diciendo que no quería extender demasiado su tripulación y otros recursos.
«Un JetBlue más grande que llega tarde no es un mejor JetBlue», dijo Henry Harteveldt, exejecutivo de una aerolínea y fundador de Atmosphere Research Group, una firma consultora de la industria de viajes.
¿Es este el fin de las tarifas baratas?
La administración de Biden se ha comprometido a adoptar una postura dura tanto en la consolidación como en la inflación, por lo que la desaparición de una aerolínea de ultra bajo costo podría ser un venta dura.
«Spirit puede no ser una experiencia elegante, pero son baratos», dijo William Kovacic, profesor de la Facultad de Derecho de George Washington y expresidente de la Comisión Federal de Comercio. «Si desaparecen como una empresa independiente… ¿eso eliminará una fuente de presión a la baja sobre el precio?»
Pero Hayes de JetBlue dice que la aerolínea necesita crecer rápidamente y competir mejor con las grandes aerolíneas que controlan más de las tres cuartas partes del mercado estadounidense. Hayes argumenta que un JetBlue más grande significaría tarifas relativamente más bajas a más destinos.
Al igual que algunos de los gigantes de las aerolíneas, JetBlue ya ha agregado ciertas tarifas bajas que imitan a las aerolíneas como Spirit. Esos boletos tampoco vienen con asignaciones de asientos u otros beneficios que alguna vez fueron estándar con una tarifa de autobús.
Pero el modelo comercial de JetBlue de ofrecer más comodidades cuesta más que el de Spirit, lo que significa que probablemente no ofrecerá tantas de las tarifas más bajas que ofrece Spirit.
Mientras tanto, Frontier Airlines ya está diciendo que está feliz de asumir una mayor participación en el mercado de ultra bajo costo después de que su acuerdo con Spirit fracasó. Poco después de que las aerolíneas anunciaran el final de su acuerdo, Frontier proyectó que crecería un 30 % el próximo año y comenzó una venta de tarifas con 1 millón de asientos a $19 cada uno.
La aerolínea se convertirá en la aerolínea de descuento más grande de los EE. UU. si finalmente se adquiere Spirit. Otros incluyen Allegiant y Sun Country.
«Eso nos da un gran margen de maniobra para el crecimiento», dijo el CEO de Frontier, Barry Biffle. «Es por eso que esto es una ganancia inesperada para nuestros empleados y nuestros accionistas».
¿Cuándo sucede esto?
No inmediatamente. JetBlue y Spirit esperan que el acuerdo no obtenga la aprobación regulatoria hasta fines de 2023 o principios de 2024, y luego se cierre en la primera mitad de 2024.
La integración de las aerolíneas es un proceso largo y costoso. Por ejemplo, los asistentes de vuelo de United y Continental ni siquiera volaron juntos hasta ocho años después de que esas aerolíneas se fusionaran en 2010.
La modernización de los aviones también puede llevar años, y JetBlue no podría comenzar ese proceso con la flota de Spirit hasta al menos 2025. Pero la aerolínea señala que recientemente equipó más de 100 de sus aviones Airbus con nuevos interiores.
«Tenemos mucha experiencia reciente sobre cómo hacerlo», dijo Hayes.
