Han pasado más de 10 años desde que Sean Rice, el padre de Declan, recibió la llamada que cambió el rumbo de la carrera de su hijo. Rice tenía 14 años en ese momento, un fanático acérrimo del Chelsea y obsesivo con John Terry, y las noticias no eran buenas: lo iban a liberar de la academia del club.
Sigue siendo una de las experiencias más duras de la vida de Rice. Chelsea, ha dicho, lo era todo para él. No se esperaba que lo dejaran ir, y no se proporcionó ninguna razón cuando llegó esa llamada. Hablando el año pasado, Rice dijo que todavía no sabe por qué el club decidió que no estaba al nivel requerido.
Él tiene sus sospechas, por supuesto. En el momento de la decisión, Rice estaba pasando por un gran crecimiento. Su coordinación se vio afectada y su poder de carrera disminuyó. En un grupo de año que fue ridículamente talentoso, Rice simplemente no se destacó del resto.
Con el beneficio de la retrospectiva, ahora que Rice ha sido fichado por el Arsenal en un acuerdo por valor de £ 105 millones, la conclusión obvia es que Chelsea cometió un error significativo en ese entonces. Durante algún tiempo, sus fanáticos han preguntado comprensiblemente cómo el club no vio en qué podría convertirse Rice, y cómo no apreciaron el talento que tenían en sus manos.
Sin embargo, todos estos años después, hay otra pregunta que es igualmente fascinante, si no más: ¿por qué Rice no ha vuelto a Chelsea? Dentro del juego, la expectativa siempre ha sido que finalmente regresaría a Stamford Bridge, y es seguro que numerosos entrenadores del Chelsea han querido que eso suceda. En cambio, se unió al Arsenal.
Se podría argumentar que Chelsea ha dejado que Rice se les escurra entre los dedos no una, sino dos veces. Primero cuando tenía 14 años y segundo desde su gran avance en West Ham United. Como partidario de la infancia de Chelsea, que creció en el camino y es el mejor amigo del graduado de la academia Mason Mount (en la foto de abajo, tercero desde la izquierda, con Rice, segundo desde la derecha, y Reece James, en el extremo izquierdo, en Chelsea cuando eran niños), Rice había estado efectivamente allí para tomar en los últimos años.
Frank Lampard trató de presionar a Rice durante su primera etapa como entrenador en jefe del Chelsea. “Cuando estaba en Chelsea antes, quería traer a Declan Rice”, dijo Lampard al podcast Diary of a CEO este mes. «Pensé: ‘Este chico va a ser el capitán del Chelsea durante los próximos 10 años'».
Thomas Tuchel, el sucesor de Lampard, también es un gran admirador de Rice, tanto que intentó convencer al mediocampista para que se mudara al Bayern de Múnich este verano. Y se cree que Graham Potter, el sucesor de Tuchel, alentó al club a fichar por Rice en la ventana de fichajes de enero, cuando Chelsea fichó a Enzo Fernández del Benfica.
El hecho de que Rice haya dejado el West Ham por otro club londinense es una medida de lo rápido que ha cambiado el panorama futbolístico en la capital y de lo rápido que ha evolucionado la situación en el Chelsea.
Una gran parte de esto, evidentemente, se reduce al tiempo. Con un trofeo europeo a su nombre y solo dos años restantes (incluyendo una opción de un año) en su contrato con el West Ham, este verano es el momento natural para que Rice abandone el estadio de Londres. Y en este momento, el Arsenal es una opción mucho más atractiva que el Chelsea, sobre todo porque estarán en la Liga de Campeones de la próxima temporada.
La disputa de Mount con el Chelsea habría sido seguida por Rice
Si West Ham no tuviera esa opción de un año en el contrato de Rice, probablemente se habría mudado hace un año. En ese momento, era el Arsenal quien estaba fuera de la Liga de Campeones, mientras que el Chelsea estaba dirigido por Tuchel y recientemente había ganado la Copa Mundial de Clubes. Chelsea habría sido el destino obvio, en lugar de Arsenal.
También vale la pena considerar la situación del Monte. Se sabe que las familias Mount y Rice son unidas y es inconcebible que la disputa contractual de Mount con Chelsea y posterior salida al Manchester United no habría sido seguida por Rice. Los jugadores son tan cercanos que, en los momentos posteriores al triunfo del Chelsea en la Liga de Campeones en 2021, Mount habló con Rice en una videollamada desde el vestuario.
El caos de la temporada 2022/23 del Chelsea y su falta de clasificación para la Liga de Campeones significaron que nunca tuvieron la oportunidad de fichar a Rice este verano. Ese barco, que estaba a su alcance no hace mucho tiempo, había navegado en la distancia.
Para aquellos de la persuasión del Chelsea que esperaban ver a Rice con una camiseta azul, el momento de su salida del West Ham, por lo tanto, no puede haber sido peor. Para Mikel Arteta y el Arsenal ha sido perfecto. Como club y como proyecto, el Arsenal es quizás más atractivo ahora de lo que ha sido durante casi dos décadas, como lo demuestra el hecho de que se enfrentaron cara a cara con el Manchester City de Pep Guardiola en la batalla por un jugador estrella, y ganado.
Rice creció con los colores del Chelsea, con el nombre y el número de Terry en la espalda, e incluso después de su liberación debió haber momentos en los que sintió que estaba destinado a volver a jugar para el club. Para la joven Rice, desconsolada a los 14 años, ese era el sueño. Pero la gente cambia y el fútbol evoluciona, y el Arsenal ha aprovechado la oportunidad de convertir a Rice, que alguna vez fue un chico del Chelsea, en uno de los suyos.
