MONTERREY, México — Han sido 16 juegos en 15 días. Una ciudad anfitriona, dos estadios.
Los parámetros del Campeonato W de CONCACAF 2022 parecen familiares. Una región de alto nivel conocida por tener dos pesos pesados mundiales, y luego todos los demás, ha celebrado durante mucho tiempo torneos de clasificación cortos y cuatrienales, cada uno para la Copa del Mundo y los Juegos Olímpicos. Esta vez, hay una trampa: doble enjuiciamiento.
Canadá y Estados Unidos se clasificaron para la Copa del Mundo de 2023 al avanzar a las semifinales del torneo en Monterrey, pero solo el ganador de la final del lunes reservará un lugar en los Juegos Olímpicos de París de 2024. El perdedor esperará un año antes de competir en un desempate contra el ganador del partido por el tercer lugar del lunes, ya sea Costa Rica o Jamaica (ambos ya clasificados para la Copa del Mundo).
«Creo que es un arma de doble filo», dijo esta semana el entrenador en jefe de Canadá, Bev Priestman. «Para los jugadores, para los entrenadores, hay mucho en juego».
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Una final Canadá-USWNT es casi inevitable cuando ambos equipos participan en el torneo. Cuando se separan las eliminatorias para la Copa del Mundo y los Juegos Olímpicos, la final es una formalidad para presumir, ya que ambos equipos ya están clasificados. El campeonato del torneo del lunes significa algo, al menos, pero el jurado está deliberando sobre si este es un mejor formato de torneo.
La clasificación grupal para la Copa del Mundo y los Juegos Olímpicos coloca a CONCACAF en línea con otras partes del mundo, y eso no es necesariamente positivo. En Europa, la clasificación olímpica se determina por orden de llegada en la Copa del Mundo anterior. La CONMEBOL (América del Sur) ha agrupado durante mucho tiempo la clasificación para la Copa Mundial y los Juegos Olímpicos en función del puesto final en la Copa América, que también está en curso este mes.
La posición de Europa tiene más que ver con un calendario congestionado de partidos ya significativos. La Eurocopa femenina cuatrienal de la UEFA (transmisión de partidos ahora en ESPN+) es la competencia continental más grande del mundo. La UEFA organiza clasificaciones de años de duración tanto para la Eurocopa como para la Copa del Mundo.
En otras regiones, sin embargo, la competición clasificatoria combinada crea equipos femeninos inactivos cuyas federaciones apenas invierten en ellos. Ecuador, por ejemplo, apareció en su primera Copa Mundial Femenina en 2015. El equipo perdió los tres partidos allí, luego estuvo casi tres años sin jugar un partido oficial, y se volvió a reunir antes de la Copa América 2018, que se duplicó como Copa del Mundo y clasificación olímpica. . Perdió todos los juegos en ese torneo, terminando con una diferencia de goles de -13 en cuatro juegos.
CONCACAF intentó de manera proactiva combatir este problema e incentivar a sus países miembros más pequeños a invertir y mantener activos sus equipos femeninos mediante la creación de nuevas competencias fuera de la clasificación. Una Liga de Naciones como la competencia masculina está programada para comenzar en septiembre de 2023, y una Copa Oro inaugural tendrá lugar en el verano de 2024.
CONCACAF dijo sobre anunciando los cambios radicales en el calendario del año pasado ellos «duplicarán el número de partidos oficiales de la selección absoluta femenina en comparación con el ciclo anterior».
En teoría, eso crea juegos más significativos para programas que van desde aquellos que nunca se han clasificado ni siquiera para la ronda final de un evento de CONCACAF, hasta Jamaica y Costa Rica, equipos que ahora se han clasificado para múltiples Copas Mundiales y esperan desafiar mejor a EE. UU. y Estados Unidos. Canadá en el futuro.
Crear esas oportunidades es positivo, pero la dicotomía del progreso logrado para la precalificación y la duplicación de CONCACAF en el torneo final de dos semanas es desconcertante. A pesar de todo el alboroto que se generó en torno a la competencia más importante de la región, EE. UU. y Canadá se clasificaron para la Copa del Mundo al ganar dos juegos cada uno. Los anfitriones del torneo, México, después de algunos resultados impresionantes el año pasado en amistosos (incluyendo una victoria sobre Canadá) y victorias en la preclasificación, vieron sus esperanzas en la Copa del Mundo recortadas por segundo ciclo consecutivo en cuestión de tres juegos en la etapa final.
Combine todo eso con multitudes vergonzosas (a excepción de los 20,000 fanáticos del USWNT-México) durante todo el torneo para la competencia poco comercializada, una que también se juega en una ciudad que sufre una grave sequía que ha creado escasez de agua local. y todo el torneo ha sido anticlimático. Por diseño, la final del lunes y los partidos por el tercer puesto que actúan como clasificación olímpica salvan algo de interés.
«Personalmente no me gusta el formato», dijo el entrenador de Jamaica, Lorne Donaldson. «Pero, de nuevo, esto es lo que tenemos. Todo el mundo tiene que jugar con las mismas reglas y el mismo torneo. Por lo general, cuanto más profundo sea tu banquillo o más profunda sea tu lista, mejor estarás en un torneo como este. Obviamente, [Canada and the U.S.] han demostrado su valía y tienen una lista muy profunda, pero tenemos que intentar entrar y tomar cosas y ver si podemos desbancar a alguien».
La gran pregunta es si alguna vez existirá un calendario de clasificación adecuado y equilibrado en el lado de las mujeres. La expansión de la Copa Mundial en el lado masculino erosionará el drama de «The Hex»: la ronda final de seis equipos y 10 juegos de clasificación para la Copa Mundial en la que cada equipo jugó contra los otros cinco una vez en casa y otra fuera. Eso ya se ha expandido a ocho equipos. El formato produjo drama en cada jornada, incluso en ciclos consecutivos cuando México apenas se clasificó para la repesca intercontinental en el último día (para la Copa del Mundo 2014), y EE. UU. fue eliminado por completo de la Copa del Mundo en el último día de la clasificación posterior.
Al igual que la FIFA expandió la Copa Mundial Masculina a 48 equipos en 2026, la expansión de la Copa Mundial Femenina a 32 equipos el próximo año significa que seis de los ocho finalistas regionales mantienen vivas las esperanzas de la Copa Mundial que salen del Campeonato W de CONCACAF. Es difícil encontrar un formato que lo haga dramático, pero hay opciones que permitirían a cada nación organizar juegos de la etapa final y albergar mayores esperanzas por un período de tiempo más largo.
Para bien o para mal, cada nación de CONCACAF cuenta con desafíos peculiares que hacen que jugar allí sea difícil para los equipos visitantes. Desde un campo inundado en Trinidad, hasta una multitud escandalosa en México, o las alarmas de un hotel que suenan en medio de la noche en Honduras, todas las cuales son historias contadas por parte de los hombres, existen serios desafíos para la vida en la ruta. que puede poner a prueba la fortaleza mental incluso de los mejores equipos.
Canadá y EE. UU., especialmente como equipos más profesionalizados con recursos como chefs privados, simplemente no enfrentan este tipo de adversidad en los juegos que importan. No hasta la Copa del Mundo o los propios Juegos Olímpicos.
¿Cómo habría manejado EE. UU. la presión temprana de Haití en el primer partido, cuando los estadounidenses casi concedieron tres goles en la primera mitad, si hubieran estado jugando frente a una multitud llena en Puerto Príncipe? ¿Cuánto más difícil hubiera sido para los EE. UU. vencer a un equipo organizado de Costa Rica en un juego en el que debían ganar si los estadounidenses no pudieran escucharse a sí mismos comunicarse en Saprissa? ¿Y cuánto mejor sería para todos, desde EE. UU. ganando una valiosa experiencia en la adversidad hasta el creciente interés de las naciones retadoras en sus equipos femeninos?
«Es absolutamente fundamental tener juegos como este», dijo la capitana de EE. UU., Becky Sauerbrunn, luego de la estrecha victoria de 1-0 del lunes sobre México, recordando la derrota de EE. Copa Mundial.
«Es realmente difícil replicar este tipo de juegos, con este tipo de público, jugando frente al público local».
El entrenador en jefe de Estados Unidos, Vlatko Andonovski, se desvió al principio del torneo cuando se le preguntó sobre el formato. En la víspera de las semifinales, Priestman dijo que ve a ambos lados, pero aceptó la presión adicional.
«Para mí personalmente y para este grupo, probablemente sea el alcance que queremos», dijo Priestman. «Creo que poner ese listón alto y alcanzarlo es algo que los mejores jugadores del mundo quieren hacer. Entonces, creo que tener ambos en la línea es importante. Creo que ese tipo de red de seguridad, si no lo haces terminar primero en este torneo, para luego poder ir y clasificar, también es genial. Lo que estás viendo en este torneo es cómo se va cerrando la brecha. Eso lo hace aún más difícil y hay más en juego.
«Hay pros, hay contras, pero creo que todos sabían en qué se estaban metiendo y estamos aquí para asegurarnos de llegar a esos Juegos Olímpicos».
La estrella canadiense Christine Sinclair, la máxima goleadora del mundo, se hizo eco de mucho de lo que dijo su entrenador sobre el formato del torneo antes de terminar con una carcajada: «Veremos si ganamos, entonces nos encantará».
