DeAndre Ayton estuvo a dos juegos de ganar su primer campeonato de la NBA hace una temporada, pero cuando llegó la temporada baja, tuvo que ver a sus contemporáneos del Draft de la NBA de 2018 cobrar antes que él. Luka Doncic, Trae Young, Michael Porter Jr. y Shai Gilgeous-Alexander obtuvieron acuerdos máximos. Ayton fue reclutado antes que cualquiera de ellos. Los Suns se negaron a pagarle el máximo, pero extendieron a sus compañeros de equipo Mikal Bridges y Landry Shamet. Así que entró en su cuarta temporada en Phoenix sin un contrato a largo plazo.
Esa temporada terminó el domingo cuando los Suns perdieron el Juego 7 de su serie de segunda ronda contra los Dallas Mavericks. Ayton jugó apenas 17 minutos. Cuando se le preguntó al entrenador de los Suns, Monty Williams, por qué el papel de Ayton era tan limitado, respondió: «eso es internoAhora, al parecer, parte de la tensión que burbujeó debajo del éxito de Phoenix durante toda la temporada está comenzando a aflorar.
«Al comenzar la temporada, Deandre Ayton no se sentía valorado por esta organización de Phoenix». Adrián Wojnarowski dijo. Ayton no habló con los periodistas después de la derrota. Pareció tener una confrontación con Williams al margen en un momento de la segunda mitad, pero no se ha confirmado qué se dijo exactamente.
Ahora Ayton y los Suns entran en la incertidumbre de la agencia libre restringida. Ayton puede buscar la oferta máxima que desea en el mercado abierto… pero Phoenix tendrá derecho a igualar cualquier oferta que reciba. No hay garantía de que hacerlo reparará su relación. Utah obligó infamemente a Gordon Hayward a encontrar una hoja de oferta máxima en el mercado abierto en 2014. Igualaron la que obtuvo de Charlotte, pero fue un máximo a corto plazo lo que le permitió escapar como agente libre sin restricciones tres temporadas más tarde. Aunque las situaciones no eran idénticas, San Antonio obligó a Kawhi Leonard a esperar hasta que fuera un agente libre restringido para obtener su contrato máximo en 2015 porque hacerlo permitió a los Spurs conservar espacio bajo el tope salarial para firmar a LaMarcus Aldridge. Leonard dejó los Spurs tres temporadas después. Una vez que un jugador se siente menospreciado financieramente por su equipo, la relación generalmente se fractura sin posibilidad de reparación.
Si Ayton se aventura en el mercado esta temporada baja, Wojnarowski espera que reciba una oferta máxima de alguien. Cinco equipos están actualmente posicionados para un mayor espacio en el tope salarial esta temporada baja: los Spurs, Magic, Pistons, Pacers y Trail Blazers. Si el objetivo de Ayton es simplemente obtener un contrato máximo de cuatro años, uno de estos equipos podría ayudarlo dándole una hoja de oferta con el entendimiento de que los Suns podrían igualarla. Solo los Suns pueden ofrecerle un contrato de cinco años. Si su objetivo es salir de Phoenix, las cosas se complican más.
Phoenix debe presentar a Ayton una oferta calificada de $16.4 millones por un año para mantener el derecho de igualar cualquier oferta que reciba esta temporada baja. Si Ayton acepta esa oferta, se convertiría en agente libre sin restricciones en 2023. Por supuesto, cualquier cosa podría pasar si Ayton acepta esa oferta. Podría tener una temporada de recuperación y convertirse en el agente libre más codiciado del mercado de 2023. Podría lesionarse y reducir su propio valor a largo plazo. Muy pocos jugadores aceptan la oferta calificada por este motivo. La relación riesgo-recompensa rara vez es favorable.
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Ayton también podría tratar de encontrar un equipo dispuesto a orquestar una firma y canje por él. No necesitaría limitar su búsqueda a equipos con espacio en el tope salarial, aunque los equipos por encima del impuesto probablemente tendrían dificultades para incluir a Ayton en sus balances, firmas e intercambios activan un tope rígido. Phoenix podría estar dispuesto a una oferta comercial lo suficientemente grande. Los Suns tuvieron marca de 16-6 sin Ayton esta temporada. Su sistema pesado de pick-and-roll es extremadamente amigable para los centros. JaVale McGee y Bismack Biyombo reemplazaron admirablemente a Ayton esta temporada.
Sobre todo esto se cierne la realidad de que los Suns están a punto de volverse extremadamente caros. Bridges ya está saltando de un acuerdo a escala de novato a un contrato de valor de mercado. Devin Booker está haciendo el máximo y Chris Paul no está muy lejos. Cam Johnson es elegible para una extensión esta temporada baja y Jae Crowder tiene un contrato por vencer. Eventualmente, los Suns tendrán que hacer concesiones financieras o aceptar su destino como un equipo de impuestos de lujo. El propietario de los Suns, Robert Sarver, no es exactamente conocido por pagar el impuesto. Si decide que no está dispuesto a hacerlo, el tiempo de Ayton en Phoenix probablemente haya terminado.
