RED LODGE, Montana (AP) — Hace apenas tres meses, la región de Yellowstone, como la mayor parte del oeste, estaba pasando por un sequía prolongada con poca nieve en las montañas y cicatrices de incendios forestales en Red Lodge desde hace un año cuando el área fue golpeada por 105 grados Fahrenheit (40,5 Celsius) de calor y fuego.
Ríos y arroyos esta semana furioso con el agua mucho más alto y más rápido que incluso la rara inundación de referencia de 500 años. Los residentes y los funcionarios gubernamentales azotados por el clima se apresuraron a salvar casas, carreteras y negocios.
En su mayoría, fuerzas fugaces naturales con algunas conexiones con el cambio climático a largo plazo se combinaron para desencadenar el cambio de sequía a diluvio, dijeron los científicos.
Fue un caso de libro de texto de «clima extraño», dijo Twila Moon, residente de Red Lodge y científica principal adjunta del Centro Nacional de Datos de Nieve y Hielo. Su cabello recortado estaba recogido en una banda de sudor y estaba cubierta de barro de pies a cabeza por ayudar a los residentes. despejar las áreas inundadas.
Pero estas eran condiciones únicas del interior del norte del oeste, dicen los científicos. La mayor parte del oeste no tiene mucha nieve y seguirá luchando contra la sequía.
En el área de Yellowstone, después de un invierno con nieve ligera, finalmente se acumuló hace un par de meses, húmedo y frío, probablemente gracias al evento climático natural La Niña, acumulando la capa de nieve en las montañas por encima de los niveles normales. La nieve cayó tan fuerte el fin de semana del Día de los Caídos que la gente tuvo que abandonar el equipo de campamento y salir del parque mientras pudieron, dijo Tom Osborne, un hidrólogo que ha pasado décadas en el área.
Las cosas se veían bien. La sequía no terminó del todo —de hecho, el monitor nacional de sequía del jueves todavía pone al 84% de Montana bajo condiciones inusualmente secas o de sequía total— pero fue mejor. Luego vino demasiado de una cosa húmeda. Fuertes lluvias cayeron gracias a una atmósfera cargada de agua turbocargada por agua del Pacífico más cálida de lo normal. Y cuando se derramó, se derritió. El equivalente a nueve pulgadas (23 centímetros) de lluvia fluyó por las laderas de las montañas de Montana en algunos lugares. La mitad o más se debió a la nieve derretida, dijeron los científicos.
Todos los ríos y arroyos reaccionaron de la misma manera: «Se dispararon a niveles mucho más altos que cualquier cosa jamás registrada», dijo Osborne. “Los hidrólogos saben que no hay nada que cause inundaciones de mayor magnitud en el oeste que un evento de lluvia sobre nieve”.
Un medidor en el río Stillwater cerca de Absarokee, donde vive Osborne, normalmente fluye a 7000 pies cúbicos (200 metros cúbicos) por segundo durante una inundación moderada y corre a 12 400 pies cúbicos (350 metros cúbicos) por segundo en una inundación de 100 años. él dijo. Una inundación que ocurre una vez cada 500 años significaría agua con una velocidad de 14,400 pies cúbicos (410 metros cúbicos) por segundo. Las cifras preliminares muestran que el lunes alcanzó un máximo de 23.700 pies cúbicos (670 metros cúbicos) por segundo, el equivalente a acumular tres inundaciones moderadas una encima de la otra, según Osborne.
“Muchos de estos caminos habían existido durante décadas y no habían visto ningún tipo de daño por inundación como el que vimos”, dijo Lance VandenBoogart, meteorólogo del Servicio Meteorológico Nacional.
La diana de la tormenta golpeó el extremo este del montañoso Bosque Nacional Custer Gallatin, arrojando cinco pulgadas de lluvia en algunos lugares.
La nina Las condiciones ocurren cuando partes del océano Pacífico ecuatorial se enfrían, cambiando los patrones climáticos globales. Si bien La Niña puede secar el suroeste de EE. UU., puede aumentar la nieve y la lluvia en otras partes más al noroeste del país y puede haber ayudado a acumular más nieve en los picos de las montañas de Yellowstone, según Upmanu Lall, director del Columbia Water Center en Columbia. Universidad.
Y mientras Oregón, Washington, Idaho y Montana tenían acumulaciones de nieve más grandes debido a una primavera fría y húmeda, las áreas al sur estaban extremadamente secas y anémicas por falta de nieve a fines de la primavera, dijo Daniel Swain, climatólogo de la UCLA y experto en clima occidental.
Luego, un «río atmosférico», regiones de flujo largo en el cielo que mueven grandes cantidades de agua, ingresó al área y arrojó lluvia sobre la nieve en un momento en que el clima era cálido. Esa lluvia vino del norte del Pacífico, donde el agua y el aire eran inusualmente cálidos y el aire más cálido contiene más lluvia debido a la física básica, dijo Swain. Esa es una pequeña conexión con el cambio climático, dijo.
A largo plazo, el cambio climático está reduciendo la capa de nieve en el oeste, según Guillaume Mauger, científico investigador del Grupo de Impactos Climáticos de la Universidad de Washington.
“Con el cambio climático, esperamos menos nieve y esperamos que la temporada de deshielo sea más corta”, dijo Mauger.
Pero la primavera no siguió ese patrón a largo plazo.
“Lo que es extraordinario es la combinación de esa gran capa de nieve que se acumuló en abril y mayo, junto con este evento de lluvia y las condiciones más cálidas”, dijo Lall. “De ahí es de donde vienen las inundaciones”.
Lall dijo que un río atmosférico que trajo humedad del Pacífico «es un poco más difícil» de vincular con el cambio climático.
La Niña puede haber jugado un papel de varias maneras. Si bien ha habido La Niña como esta en el pasado, “nunca antes en la historia humana habíamos visto eventos persistentes de La Niña con temperaturas globales tan cálidas. Esa es una combinación única”, dijo Swain. “Ya sabemos que La Niña aumenta el riesgo de inundaciones en algunos lugares. Aumenta la cantidad de clima activo en algunos lugares. Y luego tienes océanos más cálidos y una atmósfera más cálida que puede potenciarlos”.
“Así que realmente no puedes simplemente decir que es una cosa o la otra”, dijo Swain. “Realmente son ambos. Es lo natural y lo antinatural juntos”.
Hace un año, los científicos del clima de Montana crearon la Evaluación del clima de Greater Yellowstone y advirtieron sobre eventos de lluvia y nieve como este, dijo la coautora principal del informe, Cathy Whitlock, profesora de ciencias de la Tierra en la Universidad Estatal de Montana.
Pero el desastre de la inundación de la vida real fue mucho peor, dijo.
«¿Quién podría predecir que las casas se hundirían en los ríos y los puentes serían destruidos?», dijo Whitlock. “Es mucho peor de lo que imaginas. Y es en parte porque la infraestructura no está configurada para eventos climáticos extremos”.
___
Borenstein informó desde Kensington, Maryland; Phillis de San Luis.
___
Siga la cobertura climática de AP en https://apnews.com/hub/climate
___
La cobertura climática y ambiental de Associated Press recibe el apoyo de varias fundaciones privadas. Ver más sobre la iniciativa climática de AP aquí. The Associated Press recibe apoyo de la Walton Family Foundation para la cobertura de políticas ambientales y de agua. El AP es el único responsable de todo el contenido.
