Ningún animal ha experimentado un cambio de imagen más dramático en las últimas décadas que los dinosaurios no aviares. Los animales que solíamos pensar que no tenían nada más que escamas grises y marrones monótonas, ahora se cree que tienen plumas ostentosas en colores y patrones brillantes.
Entonces, ¿de qué colores eran los dinosaurios, ¿De Verdad? ¿Y cómo lo sabemos?
Un científico al que debemos agradecer las respuestas a ambas preguntas es Jakob Vinther, profesor asociado de macroevolución en la Universidad de Bristol en el Reino Unido. Desde que se informaron las primeras plumas de dinosaurio fosilizadas en 1996, los científicos habían notado estructuras microscópicas redondas dentro de ellas, estructuras que muchos habían asumido que eran bacterias fosilizadas.
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Pero como estudiante de doctorado que estudiaba un animal completamente diferente, Vinther se dio cuenta de que estas estructuras podrían ser algo más.
«Estaba mirando tinta fosilizada en ancestros parecidos a calamares y pulpos», dijo Vinther a WordsSideKick.com. «Estaba muy bien conservado.
«Puedes tomar tinta de un calamar que compraste en la pescadería y ponerla bajo un microscopio electrónico, y verás pequeñas bolitas redondas perfectas», dijo Vinther. «Y luego, cuando tomas tinta fosilizada, se ve exactamente igual: pequeñas bolas redondas perfectas».
Esas bolas son melanosomas, gotas microscópicas de melanina, el pigmento que colorea el cabello, la piel, las plumas y los ojos en todo el reino animal. Estas estructuras redondas resultaron ser las mismas que se confundieron con bacterias en plumas de dinosaurio.
Los científicos creían en gran medida que el pigmento no podía sobrevivir al proceso de fosilización, pero los descubrimientos de científicos como Vinther han demostrado no solo que el pigmento sobrevive, sino que puede decirnos los colores reales de los animales extintos. Esto se debe a que la melanina se presenta no solo en «pequeñas bolitas redondas perfectas», sino también en muchas formas diferentes, cada una de las cuales produce un color diferente.
«Si miras a una persona con cabello negro o un pájaro con plumas negras, [those melanosomes] tienen forma de salchicha», dijo Vinther. «Mientras que si eres pelirrojo, si eres un petirrojo norteamericano con pecho pelirrojo o tienes el pelo pelirrojo como Carrot Top, tienen forma de pequeñas albóndigas.
«Básicamente, solo busca salchichas y albóndigas, y luego puede poner colores en animales extintos», dijo Vinther.
Los melanosomas grandes y gordos indican pigmento gris o azul. Los melanosomas que son largos y delgados, planos o huecos son un signo de iridiscencia.
«Eso en realidad se genera al ordenar la melanina de una manera específica dentro de la pluma para crear estructuras que puedan interactuar con la luz», dijo Vinther. La forma plana o hueca de los melanosomas individuales les ayuda a encajar de una manera que crea el brillo metálico de la iridiscencia.
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Una vez que conoces la forma de los melanosomas en un fósil, puedes aprender todo tipo de cosas sobre el animal. Por ejemplo, algunos dinosaurios con reputaciones temibles eran increíblemente vistosos.
«Muchos de los parientes cercanos de Velociraptor – ya sabes, eso fue perseguir a los niños en la cocina [in «Jurassic Park»]?» Vinther dijo. «Primero que nada, eso estaba cubierto de plumas. Era realmente como un pájaro, no como esta cosa desnuda que vemos allí. Pero además, la mayoría de los familiares que miramos que estaban cerca de él, eran iridiscentes. Entonces habrían tenido un brillo metálico, como los colibríes o los pavos reales».
Otros dinosaurios tenían un camuflaje complejo. El primer dinosaurio que estudió Vinther fue un pequeño animal parecido a un pájaro llamado Anchornis. Sobre la base de los melanosomas, Vinther y su equipo concluyeron que tenía un cuerpo gris, plumas blancas en las alas con manchas negras en las puntas y una corona roja como la de un pájaro carpintero.
Otro dinosaurio llamado Sinosauropteryx – el primer dinosaurio que se descubrió con plumas – tenía una cola rayada y una máscara de bandido, algo así como un mapache. También tenía contrasombreado, una especie de camuflaje natural en el que las partes de un animal que normalmente estarían en la sombra tienen un pigmento más claro que las partes que normalmente estarían a la luz del sol. Un ejemplo clásico de esto es el venado de cola blanca (Odocoileo virginianus), que tiene el vientre blanco y el dorso pardo.
Esta coloración les dice a los científicos sobre el hábitat de las criaturas; si el contrasombreado es nítido y alto en el cuerpo, como lo fue en Sinosauropteryx, el animal probablemente vive al aire libre. El sombreado que es más gradual y bajo en el cuerpo sugiere un ambiente de bosque donde la luz es más difusa.
El camuflaje también distingue a los depredadores de las presas. El enorme dinosaurio acorazado Borealopelta markmitchelli parece que no habría tenido depredadores, pero su sombreado sugiere lo contrario.
«Si miras a los animales grandes hoy en día, no tienen ningún patrón de color, como los elefantes. [and] rinocerontes», dijo Vinther. «Y eso es porque nadie se mete con ellos».
«Entonces, basándonos en el hecho de que este animal estaba cubierto con una armadura, realmente enorme, pero estaba sombreado, nos dice que ‘Jurassic Park’ habría sido aterrador», dijo Vinther. «Sigues siendo vulnerable incluso si eres tan grande y tan blindado».
Publicado originalmente en Live Science.
