Los pelícanos blancos estadounidenses que hacen una pausa en su migración en Strawberry Reservoir están llenando sus vientres con especies nativas como el matalote de Utah en su mayor parte, dejando la trucha asesina a los pescadores humanos, según una nueva investigación de Phaedra Budy, Gary Thiede, Kevin Chapman y Frank Howe de el Colegio Quinney de Recursos Naturales de la Universidad Estatal de Utah.
Strawberry Reservoir es una de las pesquerías deportivas más populares en Utah y tiene un valor económico considerable con fines recreativos para el estado. También se ha convertido en refugio de aves migratorias que atraviesan a su paso los desiertos de la Gran Cuenca. Dado que los embalses hechos por el hombre son relativamente nuevos en el paisaje ecológico, los investigadores deben descifrar cómo funcionan estos sistemas introducidos a nivel ecológico, incluida la comprensión de cómo las aves interactúan con las poblaciones de peces.
Es costoso sembrar y mantener poblaciones de truchas asesinas, y los administradores gastan mucho dinero y esfuerzo para mantener vivas y prósperas a las crías de peces deportivos sembradas. Pero en las últimas dos décadas, la abundancia de truchas degolladas en el embalse ha variado, desde un máximo de 464 000 peces adultos en 2007 hasta un mínimo de aproximadamente 220 000 en 2012 y 2014. Más allá de la eclosión y la supervivencia de huevo a alevín, la principal Los culpables de la muerte de los asesinos son la depredación por otros peces, la muerte por pelícanos, los impactos de los pescadores (lesiones por captura y liberación), las enfermedades y la edad. La investigación del grupo buscó comprender los impactos de las relaciones depredador-presa entre los pelícanos amantes de los peces y las truchas asesinas al examinar lo que comían los pelícanos.
Los pelícanos tienden a comer local, en su mayor parte. Durante un período de dos años, los investigadores descubrieron que las dietas de los pelícanos en el embalse consistían en un 85 % de lechón de Utah, un 6 % de cacho de Utah, un 3 % de trucha degollada y un 6 % de otras presas. El matalote de Utah y la carpita de Utah son abundantes peces nativos cuyas poblaciones en expansión son una preocupación para los administradores, por lo que el hecho de que las aves utilicen estos peces como alimento básico es una buena noticia. Las muestras de dieta recolectadas de las aves durante la carrera de desove de las truchas de garganta contenían más carpitas de Utah (24%) y truchas de garganta cortada (10%), pero el matalote de Utah aún constituía la mayor parte de la dieta de las aves incluso entonces. La cantidad de truchas degolladas adultas consumidas por los pelícanos representó aproximadamente el 1% de la población adulta de truchas degolladas en el embalse, encontró la investigación.
«Las truchas degolladas son nadadoras rápidas y pueden nadar más rápido que los cachos y chupones nativos, y permanecen demasiado profundas para los pelícanos cuando están en aguas abiertas», dijo Budy, autor principal de la investigación. «Los pelícanos comen lo que pueden atrapar fácilmente, y los cachos y los chupones son nadadores relativamente lentos y les gusta un hábitat poco profundo donde los pelícanos los pueden atrapar fácilmente».
Los investigadores también observaron (como anécdota) que las truchas degolladas tendían a huir rápidamente cuando percibían las sombras de los barcos, mientras que los cachos y chupones de Utah holgazaneaban, aparentemente menos preocupados por lo que estaba pasando por encima de la línea de flotación, dijo.
Los administradores del embalse también tenían curiosidad acerca de la posibilidad de que los pelícanos impidieran el desove de las truchas. Los pelícanos a veces forman «cercas» de alimentación: barreras en el borde del embalse que bloquean los afluentes de desove, donde pueden pescar fácilmente en las aguas poco profundas. Los investigadores encontraron que esto no parecía ser un problema en Strawberry Reservoir la mayor parte del tiempo. Las truchas llegaron a los arroyos de desove, ya sea que haya pelícanos o no, según datos de peces etiquetados electrónicamente. Los investigadores encontraron que en los días con las densidades más altas de pelícanos, el viaje de las truchas podría retrasarse e identificaron un umbral para que los administradores intervinieran a fin de evitar el impacto a largo plazo en las poblaciones de truchas.
«Debido a que los pelícanos son muy visibles y se congregan en grandes cantidades en Strawberry Reservoir, los pescadores asumen que están comiendo toneladas de truchas», dijo Howe. «Pero el estudio muestra que los pelícanos no están interesados en las mismas especies de peces que son apreciadas por los pescadores humanos. Saber que el impacto de los pelícanos a las truchas degolladas es menor y de corta duración permitirá a los administradores concentrarse en factores más importantes que afectan a las poblaciones de truchas en el reservorio.»
Los pelícanos en realidad parecen estar haciendo un favor a los administradores al eliminar a los peces nativos de la competencia en cantidades mucho mayores de lo que podrían hacerlo ellos mismos, y de forma gratuita, dijo Budy. Mientras tanto, los pelícanos blancos americanos, una especie protegida, se están comiendo bien.
