Bongokuhle ‘Bongi’ Hlongwane es de un pueblo rural en Kwa-Zulu Natal, Sudáfrica, su primer idioma no es el inglés, casi no tiene educación futbolística formal, sin embargo, fichó por Minnesota United en Major League Soccer a la edad de 21 años.
Hlongwane, que ha sido convocado a la selección de Sudáfrica para enfrentarse a Guinea y Francia en dos amistosos este mes, realmente empezó a jugar fútbol organizado a los 18 años, y desde entonces su ascenso ha sido meteórico, llevándolo de una nueva situación a otra con pequeña advertencia
El delantero, que parece haber encontrado un fan en el entrenador belga de los Bafana Bafana, Hugo Broos, nunca ha tenido una zona de confort en lo que respecta a su carrera futbolística, ya sea posicionalmente. [his MLS profile says ‘Preferred position: Unknown’] o en equipo, y parece feliz de seguir la corriente.
Hlongwane le dijo a ESPN: «Estaba jugando en todas partes [growing up]. Solía jugar de defensa; a veces jugaba en el centro del campo, de extremo o de delantero. Si creamos algunos torneos en casa, a veces solía ser portero».
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‘Bonanza’ hizo su primera apertura, pero cuarta aparición, para los Loons en su victoria por 1-0 sobre San Jose Earthquakes este mes, jugando en la banda izquierda en lugar de al frente. Si la propensión de Hlongwane a deambular ha sido frustrante para los ex entrenadores, el técnico inglés de Minnesota, Adrian Heath, siente todo lo contrario.
«Tiene un ritmo absolutamente explosivo, pero también busca combinar y construir con sus compañeros de equipo. Nos encantan sus talentos en bruto, pero su coeficiente intelectual futbolístico es excepcional». Heath fue citado como dijo el sitio web de Minnesota United cuando Hlongwane firmó en enero.
Pero cómo Hlongwane, con solo un par de años de fútbol profesional en su haber, llegó a la MLS a una edad tan temprana, aparentemente de la nada, es una historia intrigante.
Hlongwane, oriundo de la zona rural de KwaNxamalala, fue un prodigio pasado por alto hasta el final de su adolescencia. No hay academias en su pasado, ni ligas escolares competitivas, ni muchos entrenadores adecuados.
Explicó que él y sus compañeros de equipo serían los entrenadores de sus equipos escolares: «Estábamos en la escuela, Equipo A y Equipo B, yo estaba jugando en el Equipo A [First, or Varsity, team]. Para el Equipo B, íbamos a decirles a los otros muchachos qué hacer en su juego.
«Si era nuestro momento de jugar, nadie nos estaba entrenando. Éramos solo nosotros. No teníamos un entrenador en la escuela».
Sin embargo, a la edad de 13 años, Hlongwane jugaba en la liga SAB de cuarto nivel los fines de semana, con el equipo amateur local Nxamalala Fast XI, inspirado por su padre, que jugaba para el mismo equipo.
Avance rápido cinco años, el club de la Premiership sudafricana Maritzburg United lo metió rápidamente en el primer equipo un año después de explorarlo, pero enfrentó desafíos mientras se adaptaba al fútbol organizado.
Después de un buen comienzo en el fútbol del primer equipo y una primera aparición, aunque sorprendente, en la selección sudafricana en 2019, Hlongwane fue enviado de regreso a las reservas de Maritzburg después de que Ernst Middendorp asumiera el cargo de entrenador en jefe en noviembre de 2020.
Nuevo marco informó que la sensata ex jefa de Arminia Bielefeld no estaba contenta con la falta de disciplina posicional de Hlongwane, y Hlongwane confirmó a ESPN que recibió una dura reprimenda.
Por su propia admisión, es un mejor jugador por la experiencia. Hlongwane no tardó mucho en volver al primer equipo y pronto se convirtió en el centro de los planes del nuevo entrenador de los Bafana Bafana, Broos.
Sin embargo, a pesar de su ritmo notable y su talento aún en bruto, solo ha marcado dos veces en siete apariciones desde que el mentor belga asumió el cargo, incluso contra Ghana durante las eliminatorias de la Copa del Mundo de 2022.
Sus hazañas fueron suficientes para llamar la atención de Minnesota United, donde hasta ahora ha sido aceptado por el jugador multidimensional que es, en lugar de pedirle que cambie.
«Nadie me presiona. El entrenador [Heath] está contento con mi forma de jugar», dijo Hlongwane, quien anotó ocho goles en 57 partidos con Maritzburg y ninguno en cuatro con Minnesota.
Hlongwane nunca esperó jugar en la Major League Soccer, pero cuando se le presentó la oportunidad, impulsado por una recomendación de Broos, no dudó a pesar del gran interés de los principales equipos de Sudáfrica, sobre todo el ex campeón africano Mamelodi Sundowns.
Dijo sobre la oportunidad de adaptarse una vez más a un nuevo entorno: «Pensé que tal vez iba a jugar para un gran equipo en Sudáfrica, pero no sucedió. Sí. [it was an easy decision to snub them for Minnesota].
«Los [South African] equipos que venían a mí… yo jugaba contra ellos. la única oportunidad [to start afresh] Tenía que ir al extranjero, porque he estado en Sudáfrica desde que era joven».
Hlongwane, cuyo primer idioma es isiZulu, dice que sus compañeros de equipo lo han hecho sentir como en casa en Minnesota, en particular el delantero paraguayo Luis Amarilla.
«Lo que más extraño de casa es la comida. Aquí no puedo cocinar, así que solo como comida para llevar y esas cosas. Es un poco diferente de casa. También extraño a mi familia, pero Estados Unidos es un lugar genial», dijo.
Hlongwane volverá a estar entre caras conocidas durante el receso internacional. Sudáfrica se prepara para los amistosos internacionales contra Guinea (25 de marzo) y Francia (29 de marzo). Hlongwane está particularmente emocionado de medirse a sí mismo contra los campeones del mundo, especialmente después de la decepción de perderse la clasificación para la Copa del Mundo.
«En el partido de Ghana [the 1-0 defeat that saw South Africa eliminated], hicimos de todo, pero no fue nuestro día… Creo que tenemos que centrarnos en los siguientes partidos. Nos estamos preparando para las eliminatorias de AFCON 2023», dijo Hlongwane.
«Estoy emocionado [to play France] porque jugaré contra los jugadores grandes y conocidos».
El Stade Pierre-Mauroy, donde los Bafana Bafana se enfrentarán a Les Bleus, está lo más alejado posible de KwaNxamalala. Sin embargo, los inicios improvisados de Hlongwane le inculcaron un espíritu intrépido. Entonces, mientras vive un sueño que parecía casi imposible hace unos años, continuará sumergiéndose de cabeza.
