De la ciencia ficción a la telemedicina: la sorprendente historia de 150 años de tratamientos médicos de larga distancia

En 1874, un cirujano de Australia del Sur Instrucciones telegrafiadas para el cuidado de heridas para un paciente a 2.000 kilómetros de distancia. Unos años más tarde, en 1879, una carta en La lanceta Una revista médica sugirió que los médicos utilicen el teléfono para reducir las visitas innecesarias a los pacientes.

A medida que se difundieron el teléfono y el telégrafo, la idea de la telemedicina (que literalmente significa «curación a distancia») inspiró a los escritores de ciencia ficción a idear nuevas formas de tratar a pacientes a grandes distancias.

Desde entonces, la tecnología del mundo real se ha desarrollado a la par de la especulación de ciencia ficción. Hoy en día, ciertos tipos de telemedicina se han vuelto comunes, mientras que otras herramientas futuristas están en el horizonte.

El médico radiofónico y el teledáctilo

En su cuento de 1909 La máquina se detieneEl novelista inglés EM Forster describió un aparato de telemedicina que, al recibir una señal, desciende del techo para atender a los pacientes en la comodidad de su hogar. Su historia es también la primera descripción de la mensajería instantánea y de una especie de Internet, ambas importantes para la telemedicina en la vida real.

En 1924 se imprimió la revista Radio News. Una historia de portada En la portada se ve al futuro «médico radiofónico». La portada muestra a un médico examinando a un paciente a través de una pantalla. Aunque la historia de la revista en sí era una ficción extraña que tenía poco que ver con un médico radiofónico, las imágenes son evocadoras.

En Una historia de portada de 1925 En su libro Science and Invention, el escritor estadounidense Hugo Gernsback describe un dispositivo llamado «Teledactyl» (de tele, que significa lejos, y dactyl, que significa dedo). El dispositivo utiliza transmisores de radio y pantallas de televisión para permitir que un médico interactúe con un paciente. El giro adicional es que el médico toca al paciente utilizando una mano mecánica controlada a distancia instalada en la casa del paciente.

Gernsback fue un futurista y pionero en ingeniería eléctrica y de radio. Apodado el «Padre de la ciencia ficción», Gernsback utilizó historias ficticias para educar a los lectores sobre ciencia y tecnología, y a menudo incluía amplios detalles científicos en sus escritos. ayudó a establecer la ciencia ficción como género literario, y los Premios Hugo anuales llevan su nombre.

De marinos a astronautas

La radio fue importante para la telemedicina temprana. En la década de 1920, médicos de todo el mundo comenzaron a usar la radio para evaluar, diagnosticar, tratar y brindar atención médica. Consejos médicos para marineros enfermos o heridos y pasajeros. La radio todavía se utiliza para proporcionar consultas médicas a los barcos en el mar.

En 1955, Gernsback retomó la idea de la medicina a distancia con «El Teledoctor. » Este dispositivo imaginario utiliza el teléfono y un circuito cerrado de televisión con brazos mecánicos controlados por el médico para proporcionar atención al paciente a distancia. Gernsback dijo que el médico del futuro «podrá hacer mediante telemedicina casi todo lo que puede hacer en persona».

En 1959, los psiquiatras de Nebraska comenzaron a utilizar televisores de circuito cerrado bidireccionales para Realizar consultas psiquiátricas entre dos ubicaciones. Este se considera uno de los primeros ejemplos de telemedicina moderna. Las primeras redes de telemedicina eran costosas de desarrollar y mantener, lo que limitaba su uso más amplio.

En la década de 1960, la NASA comenzó a trabajar para integrar la telemedicina en todos los programas de vuelos espaciales tripulados. En 1971, un sistema de telemedicina estaba listo para ser probado en la Tierra, en el Tecnología espacial aplicada a la atención sanitaria avanzada en las zonas rurales de Papago (STARPAHC) Mediante una conexión de radio y televisión bidireccional y telemetría remota, el programa conectó a los Tohono O’odham (entonces conocidos como Papago) con enfermeras y médicos a cientos de millas de distancia.

Internet y la pandemia

No fue hasta 1970 cuando el médico estadounidense Thomas Bird acuñó oficialmente la palabra telemedicina. Bird y sus colegas establecieron un circuito audiovisual entre el Hospital General de Massachusetts y el Aeropuerto Logan para Brindar consultas médicas a los empleados del aeropuerto..

A partir de la década de 1970, la telemedicina comenzó a ganar más fuerza. Internet, que nació oficialmente en 1983, trajo consigo nuevas formas de conectar a pacientes y médicos.

Los satélites podrían conectar a médicos y pacientes a mayores distancias sin necesidad de circuitos cerrados de televisión bidireccionales. El costo de desarrollar y mantener una red de telemedicina disminuyó en la década de 1980, lo que abrió la puerta a una adopción más amplia.

En su novela de ciencia ficción de 1999 Starfish, el escritor canadiense Peter Watts describe un dispositivo llamado «Mantis médica. » Este dispositivo permite a un médico examinar y realizar procedimientos de forma remota a pacientes en las profundidades de la superficie del océano. A principios de la década de 2000, las Operaciones de la Misión de Entornos Extremos de la NASA comenzaron a probar robots quirúrgicos teleoperados en entornos submarinos.

La evolución de la telemedicina ha ido a la par de los avances en la tecnología de la información y la comunicación. Sin embargo, durante la década de 1990 y principios de la década de 2000, la telemedicina siguió siendo poco utilizada.

Fue necesaria la pandemia mundial de COVID para que la telemedicina se convirtiera en una parte integral de la atención sanitaria modernaLa mayor parte de estas consultas se realizan mediante videollamadas, algo no muy alejado de lo que Gernsback imaginó hace un siglo, aunque hasta ahora sin manos robóticas.

¿Qué vendrá después? Un factor que probablemente impulse la telemedicina en el mundo real hasta equipararla con los sueños de la ciencia ficción serán los avances en los vuelos espaciales tripulados.

A medida que los seres humanos progresen en la exploración espacial, el futuro de la telemedicina puede parecerse más a ciencia ficción. El monitoreo desde la Tierra de la salud de los astronautas requerirá avances tecnológicos para seguirles el ritmo a medida que viajan más profundamente en el espacio.

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