Akinori Ogata llegó a los Estados Unidos desde su país de origen, Japón, en 2003 con el objetivo de convertirse en un exitoso piloto de NASCAR.
A pesar de saber poco sobre la cultura estadounidense en ese momento, Ogata siempre había estado fascinado por la atmósfera vibrante de NASCAR. Quería agregar su nombre a una larga y prestigiosa lista de ganadores en el deporte que incluía a Richard Petty, Dale Earnhardt y muchos más.
Casi dos décadas de arduo trabajo y determinación para alcanzar ese objetivo finalmente están dando sus frutos para Ogata, quien logró sus primeras tres victorias en suelo estadounidense este año en Hickory Motor Speedway.
Para Ogata, recuperar esa elusiva primera victoria el 9 de abril no podría haber llegado en un lugar más perfecto, ya que Hickory tiene una reputación histórica como ‘El lugar de nacimiento de las estrellas de NASCAR’.
“Hickory tiene una gran historia detrás”, dijo Ogata a NASCAR.com. “Muchos pilotos comenzaron sus propias carreras allí. Soy un piloto japonés, pero quiero ser como los pilotos estadounidenses. Si quiero competir algún día en la Serie de la Copa, necesito ganar en las pistas locales, para que la gente sepa que Akinori Ogata es un buen piloto”.
REFERENCIA DE CARRERAS: Estadísticas de carrera de Ogata
Hubo muchos días en los que Ogata se preguntó si su acto de fe en NASCAR alguna vez funcionaría.
De vuelta en Japón, Ogata se había establecido como un sólido piloto en múltiples formas de deportes de motor. Reclamó 30 victorias como piloto de motocross e incluso visitó Victory Lane en Twin Ring Motegi conduciendo un Midget de tierra en 2007.
La transición a las carreras de autos de tiempo completo en los Estados Unidos sirvió como borrón y cuenta nueva para Ogata. Tuvo que aclimatarse a competir dentro de un stock car de cuerpo completo mientras intentaba establecer relaciones en la industria con una comprensión limitada del idioma inglés.
Esos desafíos para Ogata se agravaron cuando se mudó con su familia a Mooresville, Carolina del Norte, en 2010 para poder dedicar más tiempo y energía a sentirse cómodo con NASCAR.
“Mudarse a Carolina del Norte fue difícil, porque honestamente no conocíamos a nadie aquí”, dijo Ogata. “No podía hablar nada de inglés y era difícil entender lo que decían los demás. Mi inglés es mucho mejor ahora, pero fue muy difícil cuando nos mudamos aquí por primera vez”.
Ogata admitió que adaptarse a las carreras en los Estados Unidos habría sido más difícil sin la ayuda de personas como Billy Larrimore, quien fue su primer jefe de equipo cuando comenzó a competir en Concord Speedway en 2003, así como su actual jefe de equipo en Zach McDaniels.
Ser capaz de competir regularmente en Hickory también ha ayudado a Ogata a encontrar una zona de confort al convertirse en un elemento básico de las festividades de los sábados por la noche en la pista, incluso ocasionalmente diversificándose en NASCAR Xfinity y Camping World Truck Series, así como en ARCA Menards Series East. .
El operador de la pista de Hickory, Kevin Piercy, ha visto a Ogata estar cerca de ganar en tantas ocasiones durante su mandato y está encantado con la cantidad de éxito que el veterano ha experimentado en 2022.
“Akinori es un piloto muy respetuoso con sus competidores”, dijo Piercy. “Él correrá duro pero limpio, y creo que tiene mucho valor. Akinori es un cliente duro que se esfuerza semana tras semana, por lo que me alegró verlo finalmente aprovechar esta oportunidad”.
Piercy agregó que la consistencia de Ogata refuerza la idea de Hickory como una pista donde cualquiera puede ganar sin importar su nacionalidad o color de piel. Rajah Caruth se unió a Chris Bristol como ganadora negra en Hickory el año pasado, mientras que Annabeth Barnes-Crum, Gracie Trotter, Katie Hettinger y Kate Dallenbach se encuentran entre las mujeres que han encontrado Victory Lane a lo largo de la historia de la pista.
Lo que más disfrutó Piercy de ver a Ogata agregar a ese legado fue lo popular que fue la victoria no solo entre sus compañeros competidores, sino también entre los fanáticos locales que lo habían visto luchar durante los últimos años.
A medida que Ogata continúa sumando victorias en la división Late Model Limited de Hickory, Piercy espera que la dedicación del piloto le permita competir por un campeonato de Late Model Stock en los próximos años.
“Me encantaría ver a Akinori tener la oportunidad de ascender a Late Models”, dijo Piercy. “Él necesita una oportunidad genuina de ganar un campeonato de la Serie Semanal de NASCAR Advance Auto Parts. Sería un gran honor para él ir al banquete y aceptar ese trofeo”.
La confianza que Ogata tenía de Hickory le dio una motivación adicional de cara a la primera salida de la Serie de Camionetas del año en Darlington Raceway, donde condujo un esquema de tributo a Mike Skinner para Reaume Brothers Racing.
Desafortunadamente para Ogata, tuvo problemas para encontrar velocidad con su camión en la calificación y se encontró fuera de la carrera antes del punto medio después de una colisión con su compañero de equipo y propietario Josh Reaume solo ocho vueltas después del evento.
“[Darlington] fue un fin de semana duro”, dijo Ogata. “Estaba decepcionado, porque sentí que tenía el impulso de los Late Models y pensé que me esperaba una buena carrera. Empezamos despacio y luego nos encontramos con Josh en la pista, así que fue frustrante”.
A pesar de lo difícil que fue en Darlington, Ogata todavía sueña en grande con sus aspiraciones de competir en los Estados Unidos, incluso mientras continúa lidiando con desafíos dentro y fuera de la pista.
Mantenerse en contacto con su esposa Eniko y sus dos hijos, Ken y Ryo, ha sido difícil ya que ahora residen nuevamente en Japón, pero él sabe que están apoyando su viaje y está ansioso por celebrar su éxito en la pista con ellos.
Con su programa logrando avances significativos, Ogata confía en que él y su familia tendrán mucho más por lo que celebrar una vez que finalice la temporada 2022.
“Ahora que tengo tres victorias, quiero intentar ganar el [Limited Late Model] campeonato en Hickory”, dijo Ogata. “También quiero seguir ascendiendo en NASCAR, pero mi objetivo es seguir teniendo grandes actuaciones donde sea que corra”.
Ogata todavía planea hacer su debut en la NASCAR Cup Series más temprano que tarde y espera al menos tener la oportunidad de correr en las 500 Millas de Daytona antes de que finalmente decida retirarse.
Como alguien acostumbrado a superar la adversidad, Ogata sigue decidido a perseguir ese viaje en la Serie de la Copa y mantener vivo un sueño que ha durado casi dos décadas.
