David Sabatini, el destacado biólogo que fue despedido del Instituto Médico Howard Hughes (HHMI) y renunció al Instituto Whitehead de Investigación Biomédica en 2021 después de que una investigación descubrió que cometió una conducta sexual inapropiada, tiene una segunda oportunidad. El multimillonario Bill Ackman, director ejecutivo de Pershing Square Capital Management, y otro patrocinador financiero anónimo le darán a Sabatini $ 2.5 millones anuales durante los próximos 5 años para relanzar su investigación sobre señalización celular, cáncer y otros temas. La medida está generando controversia.
El biólogo, que también renunció a un puesto de profesor titular en el Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) el año pasado, es revisor científico de la Fundación Pershing Square de Ackman. Mientras tanto, Ackman se encuentra entre un contingente vocal de seguidores de Sabatini que han argumentado que su castigo ha sido desproporcionado. El movimiento de Ackman «envía el mensaje de que algunas personas éticas y de alto perfil están dispuestas a apoyar a David Sabatini para que retome su brillante carrera como científico y mentor de otros científicos, a pesar del riesgo de que, al hacerlo, ellos mismos sean atacados falsamente», dice Jeffrey. Flier, endocrinólogo de la Facultad de Medicina de Harvard y exdecano de la misma.
Pero los críticos de Sabatini dicen que la financiación es una patada en los dientes para las mujeres y otras personas en la ciencia que han sufrido o están sufriendo acoso por parte de científicos de alto nivel de quienes dependen sus carreras. “Solo piensa en todo el bien que se podría haber hecho con ese dinero. Hay tantos científicos jóvenes excelentes que podrían reemplazar y superar a Sabatini. En cambio, se ha puesto en manos de un líder fallido”, dice la neurocientífica cognitiva Jessica Cantlon, que ahora está en la Universidad Carnegie Mellon, pero estuvo involucrada en otro caso de acoso sexual en la Universidad de Rochester. “Es parte de un patrón común en el que a los hombres poderosos les resulta muy fácil simpatizar con otros hombres poderosos que están acusados de acoso sexual, pero no con las mujeres que son víctimas de ello”.
Sabatini y sus representantes no respondieron a las solicitudes de entrevista. Un abogado de Kristin Knouse, la entonces bióloga Whitehead cuya relación con Sabatini provocó su caída, se negó a comentar. (Knouse ahora es un científico titular en el MIT).
La polémica por Sabatini se reavivó recientemente cuando el boston globo publicó una investigación en dos partes sobre el escándalo. Pero estalló por primera vez en agosto de 2021, cuando Sabatini renunció a Whitehead luego de una investigación que encargó a abogados externos. En ese momento, Sabatini dirigía un laboratorio de casi 40 personas y era investigador del HHMI y científico principal en cinco subvenciones de los Institutos Nacionales de Salud por un total de casi $2 millones.
La investigación de Whitehead concluyó que Sabatini fomentaba un ambiente de laboratorio sexualizado en el que recompensaba a quienes participaban en bromas sexuales, amenazaba con tomar represalias contra los miembros del laboratorio si planteaban preguntas sobre su conducta y amenazaba a otro miembro de la facultad que se negaba a contratar a un joven científico visitante a quien Sabatini más tarde se casaría. También descubrió que él y Knouse mantuvieron una relación sexual en contra de las reglas de Whitehead.
Ella era una nueva científica de Whitehead que operaba en un programa educativo que él supervisaba y para quien se esperaba que escribiera cartas de recomendación. Su relación comenzó antes de que Knouse llegara a Whitehead, cuando ella era estudiante de posgrado en el MIT. Esa fue una violación de una política del MIT que se había anunciado recientemente con bombos y platillos.
Knouse ha dicho que fue obligada a mantener la relación, pero Sabatini argumentó lo contrario y dijo que la investigación de Whitehead fue defectuosa e injusta. En 2022, una investigación posterior del MIT descubrió que había violado las políticas universitarias sobre relaciones sexuales consentidas. Sabatini rechazó la oportunidad de defender su caso por mantener su cátedra titular ante sus colegas de la facultad y también renunció al MIT. Sabatini y Knouse actualmente se están demandando mutuamente en un tribunal de Massachusetts.
Semanas después de que Sabatini dejara el MIT, una posible nueva posición de investigación se disolvió cuando Ciencia reveló que la Universidad de Nueva York estaba en conversaciones laborales con Sabatini y se produjeron acaloradas protestas estudiantiles.
Un nuevo comienzo
La nueva oportunidad de Sabatini surgió hace 4 días, cuando Ackerman se preparaba para invitar a cenar y beber a los asesores científicos de su fundación en el restaurante de alta gama Le Bernardin de Manhattan. Ackman se acercó a Sabatini cuando fue despedido por primera vez en 2021 y lo defendió en una charla el año pasado en la cena anual en honor a los revisores científicos de la Fundación Pershing Square, que otorga premios codiciados a jóvenes científicos del cáncer en el área de Nueva York. A principios de esta semana, dice: «Lo llamé y le dije: ‘Creemos que es importante que vuelvas al trabajo'».
Buscando un socio para dividir los costos de relanzar el laboratorio de Sabatini, Ackman dice que luego llamó a dos posibles donantes. El primero objetó debido a las demandas no resueltas, en las que Sabatini demandó a Whitehead y Knouse por difamación e infligir angustia emocional y ella contra-demandó por acoso sexual, represalias, agresión y agresión, y angustia emocional. Pero, dice Ackman, el segundo donante potencial le dijo: «Esta es la mejor idea que he escuchado en mucho tiempo».
Ackman se negó a nombrar al individuo, pero dijo que el nombre eventualmente se hará público. “Conocen muy bien a David y tienen mucho respeto por su trabajo”.
Y con eso, Ackman estaba listo para anunciar en la cena del miércoles, y ayer en twitter, que su fundación y el donante no identificado financiarán el reinicio de Sabatini. Nada en el nuevo laboratorio, dice Ackman, desde su estructura organizativa hasta su ubicación y tamaño, se ha resuelto. Después de 5 años, Ackman dice: “Ya veremos. El punto es que le da mucha pista”.
En cuanto a si su inversión en Sabatini transmite que los hombres poderosos ayudan a otros hombres poderosos a ponerse de pie, sin importar sus fechorías, Ackman dijo: “Si la situación fuera al revés, estaríamos respaldando [Knouse]. No es una cultura de hermanos respaldar a los muchachos. Eso es realmente muy importante”. Luego agregó: “Por cierto, somos mi esposa y yo quienes tomamos esta decisión”. La esposa de Ackman, Neri Oxman, diseñadora y ex profesora del MIT, sirve como co-fideicomisario de la Fundación Pershing Square.
Eso es poco consuelo para algunos en la comunidad científica. Nancy Hopkins, bióloga emérita del MIT que expuso la discriminación de género contra las profesoras allí en la década de 1990, dice que sospecha que “[Sabatini] cree profundamente que no hizo nada malo. Ese es el problema. [And] Al Sr. Ackman le gustaría hacernos retroceder décadas. No le importa porque no tiene que preocuparse por los estudiantes de posgrado cuya carrera puede ser terminada por una persona poderosa”.
Se está organizando una primera reunión entre Ackman, el presidente de su fundación, Sabatini, y el donante anónimo para la próxima semana.
