Si visitaste los océanos hace más de 500 millones de años, te encontrarías en un mundo extraño. Seres con pliegues acolchados de tejido suave se sentaban en el lecho marino como alfombras, y formas de vida que parecían plantas frondosas pero que en realidad eran animales anclados en el fondo del océano. Pero un organismo podría ser algo familiar: una criatura con forma de copa con tallos y tentáculos ondulantes que se asemejan a los de una medusa. El fósil recién descrito de este organismo, llamado Auroralumina attenboroughii después del naturalista y locutor David Attenborough, tiene entre 556 y 562 millones de años y puede ser el ejemplo más antiguo de un grupo evolutivo que aún vive en la actualidad.
Cuando la coautora y paleobióloga de la Universidad de Oxford, Frances Dunn, vio un molde del fósil, dice: «Quedó claro al instante que era realmente especial y realmente raro». Con otros fósiles del período Ediacárico, hace entre 635 millones y 541 millones de años, su primera impresión suele ser “¿Qué es esto? ¿Cómo puedo relacionar esto con algo que está vivo hoy? Pero con este espécimen, pensó: “Sé lo que es esto”.
La sabiduría científica clásica ubica el origen de los animales modernos hace unos 539 millones de años durante lo que se llama la explosión del Cámbrico. En ese momento, comenzaron a aparecer criaturas con tejidos especializados, órganos, tripas y lados izquierdo y derecho simétricos, todos los rasgos que reconocemos en los animales de hoy.
En años más recientes, los hallazgos de fósiles del período Ediacarano anterior han comenzado a desafiar este dogma. Eso es especialmente cierto en el caso de las criaturas que podrían clasificarse como cnidarios, un grupo de animales marinos que incluye las medusas, los corales y las anémonas de mar actuales. Una criatura en forma de copa con una maraña de tentáculos llamada Haootia quadriformis data aproximadamente de la misma edad que A. attenboroughiipero su conservación relativamente pobre hace que su relación exacta con los animales existentes sea difícil de analizar.
El paleobiólogo Philip Wilby y sus colegas del Servicio Geológico Británico descubrieron el nuevo fósil en Charnwood Forest, un semillero de paleontología precámbrica en una zona montañosa de Leicestershire, en el centro de Inglaterra. Fecharon las rocas que rodeaban el fósil hace entre 556 y 562 millones de años utilizando la descomposición radiactiva del uranio en plomo.
El fósil de 20 centímetros, casi tan largo como un tenedor, es una impresión de una criatura de dos puntas con tallos largos rematados por copas con tentáculos. El organismo parece estar en su etapa de pólipo, el ciclo de vida cuando un cnidario se adhiere al fondo del océano y usa sus tentáculos para atrapar larvas sabrosas y plancton flotante. el cuerpo de A. attenboroughi tiene simetría cuádruple, lo que significa que es simétrica en las cuatro esquinas de un punto central, como lo son las medusas modernas.
Los investigadores hicieron un molde y un dibujo detallado del fósil, que vieron y manipulado en una computadora para ver mejor a la criatura con diferentes luces. Luego usaron otro programa de computadora para contar los rasgos físicos del fósil y colocarlo en un árbol evolutivo.
El equipo concluyó que A. attenboroughi es un cnidario y miembro del subgrupo llamado medusozoosque contiene medusas modernas, informan hoy en Naturaleza Ecología y Evolución. Si es cierto, «nuestro fósil se convierte en el animal más antiguo con descendientes vivos directos en el registro fósil, punto final», dice Dunn.
“Es más parecido a un grupo animal moderno que a cualquier otra cosa de esta edad o anterior”, coincide Alexander Liu, paleobiólogo de la Universidad de Cambridge que no participó en el nuevo hallazgo; él era parte del equipo que describió Haootia en 2014. Aún así, desearía que los autores hubieran comparado más de cerca el nuevo fósil con grupos como los antozoos del subgrupo de cnidarios que contienen coral.
En cuanto al nombre aliterado de la criatura, los investigadores eligieron Auroralumina por su condición de animal primitivo y porque la forma le recordó a Dunn la antorcha olímpica; en latín, Aurora significa amanecer, y lumina significa luz. y eligieron attenboroughii porque Attenborough pasó su infancia cerca de Charnwood y ha llamado la atención sobre sus fósiles. “Creció pisoteando esos antiguos bosques, así que queríamos nombrar a la especie en su honor”, dice Dunn.
