En los cinco años desde que UFC dejó Fox para anunciar un acuerdo de transmisión histórico de $ 1.5 mil millones hasta 2025 con ESPN, ha sido difícil encontrar un momento en el que el presidente de UFC, Dana White, no haya estado sonriendo.
White, el inconformista incansable de 53 años que ha sido el rostro de la promoción más exitosa de los deportes de combate desde 2001, generalmente cierra cada año calendario recordando a los miembros de los medios de MMA cuán lucrativo ha sido el acuerdo con ESPN, generalmente anunciando el mejor año de UFC. hasta la fecha financieramente en la historia de la empresa.
Sin embargo, el comienzo de 2023 se ha sentido un poco diferente.
UFC actualmente se encuentra en la encrucijada de una preocupante confluencia de narrativas, eventos y problemas no resueltos, generalmente relacionados con el tratamiento de sus atletas, que han creado una «tormenta perfecta» de desafíos que albergan el potencial de amenazar el éxito futuro.
Por supuesto, está el el tema interminable de la paga de los luchadores eso ha dominado los titulares durante dos años mientras aumenta la brecha entre White y los medios de MMA a los que regularmente se refiere como «basura» por cuestionar su toma de decisiones. Luego, está el reciente escándalo de apuestas centrado en el ex peleador y respetado entrenador James Krause, lo que llevó a que dos peleadores de UFC fueran cortados después de que la promoción prohibiera a todos los participantes apostar legalmente en peleas en medio de preocupaciones legítimas sobre la integridad del producto.
Para empeorar las cosas, White se disculpó públicamente esta semana después de que apareciera un video de un altercado físico con su esposa de Nochevieja que fue captado en video en un club nocturno en México. No se han presentado cargos legales, pero todos, desde ESPN hasta UFC y la empresa matriz Endeavor, han estado extrañamente callados después.
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El único comentario que hizo ESPN con respecto al incidente fue para dirigir los medios de comunicación de vuelta a la UFC diciendo, «ESPN hace la distribución y UFC produce el contenido». De los archivos de mal momento, la noticia del altercado doméstico de White llegó el mismo día en que el ex peleador de UFC Phil Baroni fue arrestado en México por supuestamente golpeó a su novia hasta la muerte.
Todo esto nos lleva al jueves por la mañana cuando, aparentemente desde el campo izquierdo, uno de los críticos más ardientes de White, la estrella de YouTube convertida en boxeador profesional Jake Paul, anunció que estaba firmando un acuerdo de MMA de dos peleas bajo la bandera de PFL, lanzando un pago por -ver división «súper pelea». PFL también anunció que Paul recibiría acciones de la compañía y que su llegada significaría que los peleadores de PPV recibirían «al menos» el 50% de las ganancias, lo cual es un golpe intencionado dirigido a UFC, que paga a sus peleadores, según documentos judiciales anteriores, justo por debajo de 20% de los ingresos totales.
Si bien las noticias de Paul pueden parecer no relacionadas en la superficie, el mayor factor de sorpresa del anuncio fue que ESPN, que tiene un acuerdo de producción más pequeño con PFL, esencialmente contrató a uno de los mayores adversarios de PPV de White en Paul, quien ha creado una industria artesanal. Peleadores de la UFC, para competir directamente contra él bajo el mismo estandarte de la red.
Nakisa Badarian, ex directora financiera de UFC a quien White había descartado anteriormente como una «cuenta de escoria», también fue contratada por PFL y se le otorgó una participación accionaria. Badarian, quien cofundó Paul’s Most Valuable Promotions, ayudará con las operaciones y la estrategia de la liga para la expansión del PPV de la PFL.
El cofundador de PFL, Donn Davis, incluso usó el anuncio de Paul, durante una entrevista el jueves con el New York Times, para declarar exactamente cuáles son sus intenciones.
«Ya no eres un prisionero de UFC», dijo Davis. «Ahora puedes elegir UFC o PFL, pero lo que hace que PFL sea diferente es que estamos saliendo con una verdadera asociación económica para los peleadores».
Si bien es probable que ninguno de los problemas actuales que enfrenta UFC conduzca a problemas agobiantes a corto plazo, salvo el ensordecedor silencio de ESPN, UFC y su empresa matriz Endeavor con respecto a White, la amenaza a largo plazo de cada problema no puede ser ignorada. .
Sin embargo, el enfoque de Paul y Davis en el tratamiento de los luchadores va más allá del simple pago y tiene una correlación directa con el escándalo de las apuestas en curso, que afecta a UFC en más formas que la credibilidad, considerando que firmó un contrato de 5 años y $350 millones con DraftKings. en 2021.
Uno de los ex peleadores de Krause, el peso pluma Darrick Minner, participó en una pelea ahora infame el 5 de noviembre contra Shaylian Nuerdanbieke con lo que parecía ser una lesión preexistente en la pierna. Minner usó la pierna lesionada para patear dos veces en la primera ronda antes de doblarse de dolor y ser detenido con golpes de codo.
El cambio dramático en las probabilidades previas a la pelea, que incluyeron una gran cantidad de dinero proveniente de una derrota por nocaut técnico en la primera ronda para Minner, llevó a que la pelea fuera eliminada de varias casas de apuestas deportivas, y las apuestas de UFC se prohibieron temporalmente en varias jurisdicciones, incluida la provincia canadiense de Ontario, hasta que se llevó a cabo la investigación que llevó al destierro de Krause y Minner.
Pero fuera del temor muy real de que la pelea de Minner provocó el potencial de la incorrección detrás de escena y la escalada de la especulación en el arreglo de la pelea, su suerte podría no ser tan diferente de lo que le sucedió al ex campeón de peso gallo TJ Dillashaw en una derrota de octubre ante el actual campeón. Aljamain Sterling.
Dillashaw se lesionó gravemente el hombro en el campo de entrenamiento y luego admitió que se salió del encaje más de 20 veces entrando en la pelea. Dillashaw continuaría perdiendo por nocaut técnico en el segundo asalto después de que una separación de hombro en el primer minuto lo dejara prácticamente incapaz de competir. La conexión entre Minner y Dillashaw rodea las lesiones preexistentes y la política de UFC, que dicta que la promoción solo pagará la cirugía después de las lesiones sufridas dentro del octágono.
En la superficie, el lucrativo acuerdo con ESPN y el flujo constante de nuevos patrocinadores que se agregan sugieren que UFC ha evolucionado a un nivel de éxito y viabilidad cruzada que solo podría haber soñado 15 años antes. En 2008, UFC se estaba convirtiendo en un vehículo PPV emergente que rivalizaba con el boxeo, pero tenía problemas para romper el estigma de las peleas en jaula lo suficiente como para obtener una cobertura constante de los principales medios como ESPN.
Durante cada paso del ascenso de la compañía, White se adelantó al juego profetizando sobre el potencial global de la marca y que la UFC algún día sería considerada una entidad de los «cuatro grandes deportes» a la par de la NFL, la NBA, la NHL, la MLB y los deportes universitarios de élite. Para crédito de White, eso se convirtió en realidad, con la firma del acuerdo de ESPN y la promoción cruzada intencional del deporte a través de plataformas heredadas en la red como «SportsCenter» y «First Take» visto como una especie de graduación, a la club de campo nivel de respetabilidad.
La ya sólida reputación de White de cumplir y/o superar constantemente las expectativas de los fanáticos para las grandes peleas se consolidó aún más en la inmortalidad mítica por las formas descaradas en que mantuvo vivo el producto en medio de la pandemia de coronavirus. De repente, ESPN+ fue el único lugar en la ciudad para visitar deportes en vivo en la primavera y el verano de 2020, cuando UFC cumplió increíblemente con su conjunto mínimo de fechas requeridas por el acuerdo de ESPN mientras los competidores de White permanecían inactivos.
Tanto UFC como White se convirtieron en los favoritos de casi todos, desde los fanáticos hasta los mismos ejecutivos de ESPN que se asociaron con ellos. Pero el viaje tranquilo no estuvo exento de obstáculos, ya que, según los informes, Disney, la empresa matriz de ESPN, le dijo a White que «se retirara» en abril de 2020 cuando primero intentó organizar peleas en California por motivos nativos americanos antes de que cualquier comisión estatal hubiera dado su aprobación.
Sin embargo, lo que este grupo actual de problemas potencialmente comprometedores parece cuestionar para UFC es si White y su promoción de peleas de confianza están realmente listos para el horario de máxima audiencia desde el punto de vista de las responsabilidades que conlleva ser presentado como una entidad tan importante, especialmente desde que el El acuerdo de ESPN ha ofrecido fechas seleccionadas de UFC en la televisión terrestre con ABC.
El silencio de ESPN tras el escándalo doméstico de White parece cuestionar si la red realmente ve a UFC en el mismo nivel que las otras grandes ligas con las que se asocia, incluidas la NFL y la NBA. ¿Podría un comisionado o un ejecutivo de cualquier otro deporte importante haber sobrevivido a este tipo de mala prensa sin recibir un castigo? ¿Y cuál es la responsabilidad de ESPN al cubrir la forma tan agresivamente como lo haría con otros deportes?
White ha construido gran parte de su reputación sobre cuán políticamente incorrecto elige ser regularmente. Ese tipo de liderazgo desde el asiento de sus pantalones podría funcionar mejor cuando UFC se transmitía en Spike TV o Fuel TV en épocas anteriores, cuando MMA se veía como nada más que peleas en jaula para el mundo exterior. Pero simplemente no puede sostenerse en este nivel, donde los asuntos antes pequeños u olvidados se convierten en noticias de primera plana.
Lo que sucedió con White y su esposa fue cualquier cosa menos pequeño y tiene un efecto dominó en una comunidad de deportes de combate que ya tiene un historial terrible en lo que respecta al abuso doméstico y el tratamiento de las víctimas. El grito de guerra de los luchadores, fanáticos e incluso miembros de los medios que apoyaron públicamente a White en los últimos días sugiere que todavía hay un cambio importante que debe hacerse.
UFC podría haber cumplido todos o la mayoría de los nobles sueños de White para llegar a donde está hoy. Pero si la historia reciente es algo que indique que la luna de miel ha terminado y las aguas agitadas están cerca para una empresa cuya reacción a problemas graves sigue siendo profundamente inmadura para la plataforma que lleva.
