José Mourinho elogió una vez al ex portero del Manchester United Joel Pereira, que ahora juega en los Países Bajos con el RKC Waalwijk, como «el mejor portero portugués de la próxima generación». No siempre lo hace bien, pero el entrenador puede permitirse una sonrisa por lo que está haciendo Diogo Dalot en Old Trafford esta temporada.
Mourinho estaba a cargo cuando Man United pagó al FC Porto 19 millones de libras esterlinas para fichar a Dalot en 2018 y, el día que llegó, etiquetó al joven de 19 años como «el mejor lateral de Europa en su grupo de edad». Parecía una etiqueta notable para un jugador que solo había hecho siete apariciones en el Porto. Ha habido momentos en los últimos cuatro años en los que la evaluación de Mourinho ha parecido fuera de lugar.
Pero casi tres meses después de esta temporada, Dalot es uno de los dos únicos jugadores, junto con el portero David de Gea, que han sido titulares en cada uno de los 15 partidos de Erik ten Hag a cargo. En la Premier League esta temporada, ningún jugador del United ha tenido más toques de balón que Dalot (769), mientras que solo Lisandro Martínez (500) y Bruno Fernandes (412) han realizado más pases completos que sus 401.
Pregunte a los fanáticos del United qué jugadores han ayudado a Ten Hag a cambiar las cosas y es probable que hablen sobre Martínez, Raphael Varane o Christian Eriksen. Sin embargo, Dalot también debería estar allí arriba.
– Transmisión en ESPN+: LaLiga, Bundesliga, MLS, más (EE. UU.)
No hace mucho tiempo fue cedido al Milan con el entonces entrenador Ole Gunnar Solskjaer, quien supervisó el fichaje por £50 millones del lateral derecho Aaron Wan-Bissaka del Crystal Palace solo un año después de la llegada de Dalot, lo que sugiere que necesitaba más tiempo de juego del que podía ofrecer en Old Trafford.
Dalot estaba tan ansioso por aprovechar al máximo su tiempo en Italia que ocasionalmente dormía en el campo de entrenamiento para asegurarse de tener acceso al equipo de recuperación. Las lesiones han sido un problema en el pasado, estuvo limitado a solo 11 apariciones durante esta segunda temporada en Inglaterra, aunque la mayoría de los problemas se atribuyeron a dolores de crecimiento. Pero ha trabajado duro para mantenerse lo más en forma posible y no ha tenido una lesión importante en más de dos años.
Solskjaer permaneció en contacto regular durante el tiempo de Dalot en Milán y cuando el equipo de la Serie A intentó ficharlo de forma permanente en el verano de 2021, su interés se vio afectado. Solskjaer siempre fue un admirador de la habilidad de Dalot como lateral ofensivo, pero tenía dudas sobre su fiabilidad defensiva. El noruego notó una mejoría tras su regreso de San Siro, algo que Dalot atribuyó a la influencia del fútbol italiano.
«Si soy mejor defensor, se lo debo al Milan», dijo. «El fútbol italiano es diferente a la Premier League y tuve que adaptarme en solo un año y jugar en la Serie A me ha ayudado mucho».
En lo que va de temporada, solo Casemiro (25) ha realizado más entradas con la camiseta del United que Dalot (20); sólo Martínez (46) y Varane (39) han despejado más que sus 21. Sólo Fernandes (111) ha ganado más dobles que los 91 de Dalot.
Ten Hag se ha beneficiado de que Dalot esté más seguro de sus deberes defensivos, pero también lo ha empujado a abrazar sus instintos de ataque naturales, algo que lo ha llevado a usurpar a Wan-Bissaka, que puede estar limitado en el futuro, en el primer XI. Ten Hag también le ha pedido a Dalot que se convierta en mediocampista central auxiliar durante diferentes fases del juego, lo que le permite ver más el balón.
«Le gustan los laterales ofensivos», dijo Dalot sobre el exjefe del Ajax. «Le gustan los laterales proactivos, por lo que siempre tenemos que pensar un poco por delante de lo que pide el juego, no sentir el juego cuando la pelota está del otro lado».
Dalot se aseguró de estar listo para impresionar a Ten Hag durante la pretemporada al usar parte de sus vacaciones de verano en Portugal para trabajar con un entrenador personal, un fisioterapeuta y un nutricionista. Gran parte del trabajo se centró en mejorar su agilidad y velocidad y, hasta ahora, está dando sus frutos: Dalot registró el tercer sprint más rápido en la Premier League esta temporada detrás de Darwin Núñez y Gabriel Martinelli.
En 2018, Mourinho estaba seguro de que el United había encontrado una joya cuando fichó a Dalot. Después de solo un partido, habló de que el club encontrará un lateral derecho para «los próximos 10 años» y agregó: «Tiene todos los atributos que necesita un lateral; físico, inteligencia táctica y calidad técnica combinada con una cantera de Oporto mentalidad que prepara a los jugadores para la madurez que necesitan a nivel profesional».
Ha tomado un tiempo para Dalot alcanzar las alturas predichas de él cuando era un adolescente pero, ahora con 23 años, Ten Hag está cosechando los beneficios. También Portugal, que venció a la República Checa por 4-0 durante el último parón internacional gracias, en parte, a los dos primeros goles internacionales de Dalot.
Después de consolidar su lugar como lateral derecho de primera elección del United, está listo para ir a la Copa del Mundo el próximo mes para luchar por un lugar en el equipo de Fernando Santos junto a sus compañeros Cristiano Ronaldo y Fernandes. En algún lugar, Mourinho estará observando, sin duda dejando constancia de que siempre tuvo razón.
