Era tarde en la noche del 15 de febrero de 1998, y Danny «Chocolate» Myers rodaba hacia el norte por la Interestatal 95, varias horas después de la bandera a cuadros de las 500 Millas de Daytona.
Myers se dirigía a Carolina del Norte, pero había sido un día largo, que comenzó antes del amanecer. Cuando llegó a Jacksonville, tenía claro que necesitaba conseguir una habitación para pasar la noche y terminar el viaje al día siguiente.
“Me detuve en un Holiday Inn”, dijo Myers, “entré y dije: ‘Señora, ¿tiene alguna habitación?’ Ella dijo que sí. Ella fue la primera persona que vi ese día que no estaba en la pista de carreras, y le dije: ‘Acabamos de ganar las 500 Millas de Daytona’. Ella fue la primera persona a la que pude decirle eso”.
No era un mensaje ordinario.
Era uno que Myers había esperado entregar durante años, y un Dale Earnhardt, que conducía el Chevrolet No. 3 que Myers alimentaba casi semanalmente, finalmente pudo decirlo después de dos décadas de miseria y decepción en las 500 Millas de Daytona, la carrera principal de NASCAR. .
Más temprano en el día, Earnhardt había tomado la bandera a cuadros 500 primero para poner fin a una odisea de 20 años. Fue el mejor talento de su generación, construyó una base de fanáticos de proporciones históricas y ganó prácticamente todas las demás carreras de importancia en el Daytona International Speedway, pero no pudo cerrar las 500 Millas de Daytona.
En ese día de febrero, lo hizo, y las celebraciones posteriores fueron legendarias. Victory Lane estaba inundado de choca las manos, abrazos y champán. Los fanáticos se quedaron durante horas después de la bandera a cuadros para empaparse de los momentos. Podría decirse que fue la cima de la larga y próspera carrera de Earnhardt.
Earnhardt había experimentado pérdidas frustrantes en las 500. Lideró en la última vuelta en 1990 solo para que una llanta de su Chevrolet explotara en la tercera curva, lo que permitió al advenedizo Derrike Cope para pasar y ganar. Tres años más tarde, tenía la ventaja en la bandera blanca, pero fue superado por el «otro» Dale, Jarrett, por la victoria.
A lo largo de los años, Earnhardt fue un ganador confiable en Daytona en todo menos en las 500: carreras clasificatorias, carreras Xfinity, eventos de la Carrera Internacional de Campeones, The Clash, la carrera de la Copa de verano.
Ese récord, dijo Myers a NBC Sports, hizo que las fallas en las 500 sean un problema menos persistente.
“Habíamos hecho todo lo posible en Daytona excepto ganar las 500 Millas de Daytona”, dijo. “Creo que hubiera sido muy, muy decepcionante si no hubiéramos tenido todo el éxito que tuvimos. Nuestro grupo fue bastante duro cuando se trataba de perder. Actuamos como si no nos molestara, que los recibiríamos el próximo año. No agachamos la cabeza. Simplemente nos ocupamos de nuestro negocio, cargamos y continuamos y, con suerte, el próximo año iba a ser mejor, y finalmente lo fue”.
No fue hasta que Earnhardt resolvió el dilema de las 500 millas que el equipo se dio cuenta de lo significativo que era ganar esa carrera, dijo Myers.
“Estábamos en el negocio de las carreras”, dijo. “Ganamos muchas carreras. Perdimos muchas carreras. No ganar las 500 no fue gran cosa hasta que las ganamos. Entonces te das cuenta de lo importante que es».
Los equipos de la copa suelen pasar gran parte de la temporada baja afinando sus autos para las 500 Millas de Daytona. Ningún detalle es demasiado pequeño, ninguna parte es demasiado pequeña.
Los amigos dicen que Earnhardt estaba obsesionado con las entradas negras No. 3 que llevarían sus esperanzas en la carrera más importante de la temporada. En enero, volaría en helicóptero desde su taller en Mooresville, NC hasta Richard Childress Racing en Welcome, NC, un viaje de 50 millas en automóvil, para verificar el progreso de su automóvil de Daytona.
“Daytona era otro lugar en el calendario, pero era realmente importante tener un buen comienzo”, dijo Don Hawk, quien fue presidente de Dale Earnhardt, Inc. en la década de 1990, a NBC Sports. “Dale corrió para ganar campeonatos. Comenzaríamos a viajar en helicóptero al taller de Childress a principios de enero para revisar el auto de Daytona. Él decía: ‘Quiero ir a ver mi auto’. Tenía un gran interés en su automóvil antes de SpeedWeeks”.
Por lo general, dijo Hawk, Earnhardt estaba más enfocado en las complejidades de la preparación del auto en Daytona que en otras pistas.
“Era muy visible en el garaje de Daytona”, dijo Hawk. “Él siempre estaba mirando los ángulos de su auto. Estaba mirando lo que nos podíamos estar perdiendo. Se paró en la parte superior del camión y observó a otras personas practicar. Solía vivir encima de ese tráiler”.
Earnhardt era «una persona diferente» después de la victoria de 1998, dijo Hawk. “Estaba más aliviado de haberlo visto en toda mi vida”, dijo. “Y lo había visto en muchas situaciones increíbles. Ese fue el mayor peso que se quitó de encima”.
Tres años más tarde, en una sombría ironía, Earnhardt moriría en la última vuelta de las 500, la carrera que le había traído tanta tristeza y, en un día dorado, tanta alegría.
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Dale Earnhardt vs. Daytona: un camino largo y sinuoso apareció originalmente en NBCSports.com
