En una primavera típica, las aves marinas reproductoras y los observadores humanos de aves marinas acuden en masa a Stora Karlsö, una isla frente a la costa de Suecia.
Pero en 2020, la pandemia de la COVID-19 canceló la temporada turística, reduciendo la presencia humana en la isla en más de un 90%. Con las personas fuera de escena, las águilas de cola blanca se mudaron, volviéndose mucho más abundantes de lo habitual, encontraron los investigadores.
Eso podría parecer una parábola ordenada sobre cómo la naturaleza se recupera cuando las personas desaparecen del paisaje, si no fuera por el hecho de que los ecosistemas son complejos. Las nuevas y numerosas águilas volaron repetidamente más allá de los acantilados donde una población protegida de araos comunes puso sus huevos, expulsando a las aves más pequeñas de sus cornisas.
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En la conmoción, algunos huevos cayeron de los acantilados; otros fueron arrebatados por depredadores mientras los araos no estaban. El rendimiento reproductivo de los araos cayó un 26%, descubrió Jonas Hentati-Sundberg, ecologista marino de la Universidad Sueca de Ciencias Agrícolas. “Estaban volando presas del pánico y perdieron sus huevos”, dijo.
La pandemia fue, y sigue siendo, una tragedia humana mundial. Pero para los ecologistas, también ha sido una oportunidad sin precedentes para aprender más sobre cómo las personas afectan el mundo natural al documentar lo que sucedió cuando nos alejamos abruptamente de él.
Un creciente cuerpo de literatura pinta un retrato complejo de la desaceleración de la actividad humana que se conoce como la «antropausa». Algunas especies claramente se beneficiaron de nuestra ausencia, en consonancia con las narrativas de los primeros medios de comunicación de que la naturaleza, sin gente que anduviera dando tumbos, finalmente se estaba curando. Pero otras especies lucharon sin protección ni recursos humanos.
“Los seres humanos están desempeñando este doble papel”, dijo Amanda Bates, científica de conservación de los océanos de la Universidad de Victoria en Canadá. Estamos, dijo, actuando como «amenazas para la vida silvestre, pero también como custodios de nuestro medio ambiente».
La investigación tiene lecciones prácticas para la conservación, dicen los científicos, lo que sugiere que incluso cambios modestos en el comportamiento humano pueden tener grandes beneficios para otras especies. Podría ser especialmente importante tener en cuenta esos cambios a medida que el mundo humano vuelve a la vida y aumentan los viajes de verano, generando potencialmente un «antropulso» de actividad intensa.
“Muchas personas sentirán que quieren ponerse al día con los viajes de vacaciones, los viajes de trabajo, ponerse al día con la vida”, dijo Christian Rutz, ecólogo del comportamiento de la Universidad de St Andrews, quien introdujo el concepto de “antropulso” en un papel reciente. (Él y Bates también formaron parte del equipo que acuñó «antropausa»).
“Los humanos deben y deben viajar y deben disfrutar de la naturaleza”, agregó. “Pero creo que pueden ser ajustes bastante sutiles en la forma en que hacemos las cosas que aún pueden tener un gran impacto”.
El bueno
Cuando llegó la pandemia, muchas rutinas humanas se detuvieron repentinamente. El 5 de abril de 2020, el pico de los bloqueos pandémicos, 4.400 millones de personas, o el 57% del planeta, estaban bajo algún tipo de restricción de movimiento, estimaron los científicos. La conducción disminuyó en más del 40%, mientras que el tráfico aéreo se redujo en un 75%.
Estos cambios repentinos permitieron a los investigadores separar los efectos de los viajes humanos de las muchas otras formas en que moldeamos la vida de otras especies.
“Sabemos que los humanos impactan los ecosistemas al cambiar el clima. Sabemos que tienen impactos dramáticos al cambiar el uso de la tierra, como arrasar el hábitat y construir centros comerciales”, dijo Christopher Wilmers, ecólogo de vida silvestre de la Universidad de California, Santa Cruz. “Pero esto elimina todo eso y dice: ‘Oh, bueno, ¿cuáles son los impactos de la movilidad humana en sí misma?’”.
Con los humanos encerrados en sus hogares (automóviles atrapados en garajes, aviones en hangares, barcos en muelles), la calidad del aire y el agua mejoró en algunos lugares, descubrieron los científicos. Disminución de la contaminación acústica en tierra y bajo el mar. Los hábitats perturbados por humanos comenzaron a recuperarse.
En marzo de 2020, la Reserva Natural de la Bahía de Hanauma en Hawái, un destino popular para practicar esnórquel, cerró y permaneció cerrada durante casi nueve meses. “La pandemia restableció el impacto de los visitantes a cero”, dijo Ku’ulei Rodgers, ecologista de arrecifes de coral en el Instituto de Biología Marina de Hawái.
Sin nadadores levantando sedimentos, la claridad del agua mejoró en un 56 %, encontraron Rodgers y sus colegas. La densidad de peces, la biomasa y la diversidad aumentaron en aguas que anteriormente habían estado repletas de buceadores.
De hecho, los científicos descubrieron que muchas especies se habían mudado a nuevos hábitats a medida que los bloqueos pandémicos cambiaron lo que los ecologistas a veces han llamado «el paisaje del miedo».
“Todos los animales están, ya sabes, tratando de no morir”, dijo Kaitlyn Gaynor, ecologista de la Universidad de Columbia Británica. Ese impulso por sobrevivir los impulsa a mantenerse alejados de los posibles depredadores, incluidos los humanos. “Somos ruidosos y novedosos y nos parecemos a sus depredadores, y en muchos casos somos sus depredadores”, dijo Gaynor.
Por ejemplo, los pumas que viven en las montañas de Santa Cruz de California suelen mantenerse alejados de las ciudades. Pero después de que las órdenes locales de refugio en el lugar entraron en vigencia en 2020, se volvió más probable que los animales seleccionaran hábitats cerca del borde urbano, encontraron Wilmers y sus colegas.
Wilmers especuló que los pumas estaban respondiendo a los cambios en el paisaje sonoro urbano, que normalmente podría estar lleno de charlas humanas y el estruendo de los autos que pasan. “Pero tan pronto como esos estímulos de audio desaparecen, los animales dicen: ‘Bueno, también podrían ir a ver si hay algo para comer aquí’”, dijo.
Justo al norte, en un San Francisco recientemente silencioso, los gorriones de corona blanca comenzaron a cantar más bajo, pero la distancia a través de la cual podían comunicarse «más del doble», encontraron los investigadores.
Los pájaros también comenzaron a cantar en frecuencias más bajas, un cambio que se asocia con un mejor rendimiento y una mejor capacidad para defender el territorio y cortejar a los compañeros. “Sus canciones eran mucho más ‘sexy’”, dijo Elizabeth Derryberry, ecologista conductual de la Universidad de Tennessee, Knoxville y autora del estudio.
“Y fue de la noche a la mañana”, agregó. “Lo que te da la esperanza de que si reduces los niveles de ruido en un área, puedes tener un impacto positivo inmediato”.
El malo
Pero los efectos de la ausencia humana fueron matizados, variando según la especie, la ubicación y el tiempo.
Múltiples estudios encontraron que a medida que disminuyó el tráfico en la primavera de 2020, disminuyó la cantidad de animales salvajes que fueron atropellados y asesinados por automóviles. Pero la cantidad de colisiones de vehículos con vida silvestre pronto volvió a aumentar, incluso cuando el tráfico se mantuvo por debajo de los niveles normales, informó un equipo de investigadores.
“Por milla recorrida, ocurrieron más accidentes durante la pandemia, lo que interpretamos como cambios en el uso del espacio animal”, dijo Joel Abraham, un estudiante graduado de ecología en la Universidad de Princeton y autor del estudio. “Los animales empezaron a usar las carreteras. Y les resultó difícil detenerse, incluso cuando el tráfico comenzó a recuperarse”.
Los bloqueos parecieron envalentonar a algunas especies invasoras, aumentando la actividad diurna de los conejos de rabo blanco del este en Italia, donde su rápida expansión puede amenazar a las liebres nativas, al tiempo que interrumpe los esfuerzos para controlar a otros. Por ejemplo, la pandemia retrasó un proyecto planificado desde hace mucho tiempo para sacrificar ratones depredadores gigantes de la isla Gough, un hábitat crítico para las aves marinas amenazadas en el Océano Atlántico Sur.
Los ratones, que probablemente llegaron con los marineros del siglo XIX, atacan y se alimentan de polluelos de pájaros vivos, a menudo dejando grandes heridas abiertas. “Los apodé ‘ratones vampiro’”, dijo Stephanie Martin, oficial de política ambiental y de conservación de Tristan da Cunha, el archipiélago del cual forma parte la isla Gough. Muchos polluelos sucumben a sus heridas.
Los científicos estaban listos para comenzar un ambicioso esfuerzo de erradicación de ratones cuando llegó la pandemia, lo que retrasó el proyecto durante un año. En la temporada intermedia de reproducción, con los ratones vampiros todavía desenfrenados, no sobrevivió ni un polluelo prión de MacGillivray, un ave en peligro de extinción que se reproduce casi exclusivamente en Gough. “Perdimos otra temporada de reproducción”, dijo Martin. “Significó otro año más sin novatos”.
Es otra ilustración de los roles duales de la humanidad: los ratones solo están en Gough porque los humanos los llevaron allí. “Pero ahora necesitamos absolutamente humanos para sacrificarlos”, dijo Bates.
Este tipo de impactos se sumaron en todo el mundo, dijo, a medida que los programas locales de conservación, educación y monitoreo se vieron interrumpidos o privados de fondos. Se informaron picos en la caza furtiva y la persecución de la vida silvestre, así como la tala y la minería ilegales, en varios países.
La inseguridad económica podría haber impulsado parte de esta actividad, pero los expertos creen que también fue posible por fallas en la protección humana, incluida la reducción del personal en parques y reservas e incluso la ausencia de turistas, cuya presencia generalmente podría desalentar la actividad ilegal.
“No somos del todo los malos”, dijo Mitra Nikoo, asistente de investigación en la Universidad de Victoria. “En realidad estamos haciendo mucho más bien” de lo que nos hemos estado dando crédito.
Las lecciones
A medida que las personas retoman sus rutinas normales, los investigadores continuarán monitoreando la vida silvestre y los ecosistemas. Si un ecosistema que parecía beneficiarse de la desaparición de la humanidad sufre cuando la gente regresa, eso proporcionará una evidencia más sólida de nuestro impacto.
“Es esta reversión de la intervención experimental o semiexperimental lo que científicamente permite una comprensión realmente sólida de cómo funcionan los procesos ambientales”, dijo Rutz.
Comprender estos mecanismos puede ayudar a los expertos a diseñar programas y políticas que canalicen nuestra influencia de manera más reflexiva.
“Si luego fortalecemos el papel como custodios y luego continuamos regulando las presiones, entonces realmente podemos inclinar el papel de los humanos en el medio ambiente a un papel abrumadoramente positivo”, dijo Carlos Duarte, ecólogo marino de la Universidad de Ciencia y Tecnología King Abdullah. en Arabia Saudita.
Por ejemplo, un equipo de investigadores descubrió que con los vacacionistas que no viajaban a la isla griega de Zakynthos en el verano de 2020, las tortugas bobas que anidan allí pasaban más tiempo cerca de la costa en las aguas más cálidas que son óptimas para el desarrollo de huevos femeninos que tenían en años anteriores.
Los resultados sugieren que los turistas están llevando a las tortugas marinas a aguas más frías, ralentizando el desarrollo de los huevos y reduciendo potencialmente la cantidad de nidadas, o lotes de huevos, que los animales ponen durante la corta temporada de anidación, dijo Gail Schofield, ecologista conservacionista de la Universidad Queen Mary de London y un autor del estudio.
“Es una ventana de oportunidad muy estrecha”, dijo.
Detener todo el turismo no es posible, reconoció. Pero designar un tramo de la costa como hábitat protegido de tortugas y prohibir nadar allí a principios del verano podría proporcionar un refugio importante para los animales, dijo.
Cuando la Reserva Natural de la Bahía de Hanauma reabrió en diciembre de 2020, instituyó un nuevo límite estricto para los visitantes diarios. Ahora está cerrado dos días a la semana, en comparación con uno antes de la pandemia, dijo Rodgers.
Otros cambios también podrían generar dividendos, dijeron los expertos: la construcción de cruces de vida silvestre sobre las carreteras podría evitar que algunos animales mueran en la carretera, mientras que exigir motores de automóviles y hélices de botes más silenciosos podría frenar la contaminación acústica en tierra y en el mar.
“Ya nadie puede decir que no podemos cambiar el mundo entero en un año, porque podemos”, dijo Bates. «Lo hicimos.»
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