AUGUSTA, Ga. — Dicen que los rugidos en el Masters se vuelven más fuertes el fin de semana, y ningún aplauso fue más fuerte o más trascendental el sábado que el que estalló desde el rincón más alejado de la propiedad en el green 13 del Augusta National Golf Club. . Allí, el No. 1 del mundo, Scottie Scheffler, recordó a competidores y patrocinadores: Él era, es y será el jugador a vencer.
Con 31 pies restantes para Eagle, Scheffler quedó libre. No estaba pensando en el fallo de 3 pies en el hoyo 10 que resultó en un doble bogey o en el fallo de 10 pies en el 11 que lo puso nuevamente en 4 bajo par. En cambio, estaba pensando en recuperar la propiedad del torneo. El putt serpenteó por el green antes de deslizarse hacia el lado derecho del hoyo.
El típicamente equilibrado Scheffler no pudo evitar levantar el puño, y las ovaciones resonantes resaltaron aún más la realidad que enfrentaron los jugadores que intentaban hacer su movimiento del sábado:
¿Qué sucede cuando el tipo que se interpone entre tú y una chaqueta verde ya lleva una?
Es una pregunta que ha sido relevante incluso antes de que comenzara el torneo, cuando Scheffler, el campeón del Masters 2022, llegó después de haber ganado dos torneos esta temporada, con siete resultados entre los 10 primeros a su nombre y el mejor golpe de pelota que el deporte ha visto desde entonces. Tiger Woods estaba en su mejor momento.
Cuando terminó la tercera ronda, no fue una sorpresa que el nombre de Scheffler fuera el único con 7 bajo par, un golpe por delante del segundo lugar. La única sorpresa podría haber sido que él mismo hubiera protagonizado el rugido más fuerte del día con su putter.
«Por eso creo que viste un poco de emoción en mí el día 13», dijo Scheffler. «Porque era un momento importante del torneo».
El rugido de Scheffler y su impacto resonaron durante todo el recorrido. Desde la calle 13 esperando sus segundos tiros hacia el green, Max Homa y Bryson DeChambeau tenían imágenes para acompañar la música. Los líderes de 36 hoyos, junto con Scheffler, sólo pudieron esperar y observar cómo Scheffler tomaba el liderato que alguna vez fue suyo. Ahora tenían que atraparlo.
DECHAMBEAU YA TIENE Experimenté lo que se siente al ganar un campeonato importante. En 2020, una versión más musculosa de la estrella de LIV Golf se impuso en una de las pruebas del US Open más duras de la historia reciente en Winged Foot. Han sucedido muchas cosas desde entonces, incluidos cambios de equipo, cambios de condición física e incluso DeChambeau calificó a Augusta National como par 67 y posteriormente se disculpó por ello.
«Es uno de los mejores jugadores del mundo», dijo Phil Mickelson el sábado sobre DeChambeau. «Puede que lo haga de manera diferente a otros jugadores, pero eso es parte de su belleza. Es simplemente un talento increíble».
El autoproclamado más maduro y paciente DeChambeau se presentó en Augusta esta semana y disparó la ronda más baja del torneo hasta el momento con su 65 el jueves. Gracias a un emocionante hoyo para birdie en el 18 que reavivó sus posibilidades del domingo y lo colocó a cuatro golpes detrás de Scheffler, otros 65 pueden ser necesarios si DeChambeau quiere ponerse una chaqueta verde.
HOMA, POR SU PARTE, Nunca había tenido un momento como este. El tres veces ganador del PGA Tour ha tenido un desempeño notablemente inferior en campeonatos importantes, siendo su mejor resultado el major más reciente: un top 10 en el Open Championship del año pasado. Pero durante toda la semana, Homa se mantuvo encerrado en sí mismo y encontró el éxito, como él mismo dijo, aceptando los nervios.
«Sólo porque estés nervioso e incómodo no significa que no vas a tener éxito», dijo Homa. «Siento que me lo demostré a mí mismo. Incluso si mañana estoy nervioso, acéptalo un poco».
Después de ver a Scheffler recuperar el liderato desde la calle, Homa no vaciló. Acababa de cometer su primer bogey del día en el 11 y sería su único defecto, lo que le permitiría mantenerse a dos golpes de Scheffler de cara al domingo.
«Vine aquí con la gratitud y el aprecio de poder hacerlo», dijo Homa. «Estoy feliz de poder hacerlo mañana. Voy a recordarme a mí mismo que soy un perro y que estoy listo para este momento».
A TRAVÉS DEL CREEK DE RAE En el hoyo 14, Collin Morikawa debió haber oído a Scheffler hacer un movimiento. No hace mucho, él fue quien provocó los rugidos, arrasó en el mundo del golf y ganó dos majors cuando tenía 24 años. Ahora tiene 27 y, en lugar de convertirse en la próxima superestrella del deporte, se ha estancado. Solo ha ganado un evento del PGA Tour desde 2021 y, aunque ha tenido tres resultados entre los 10 primeros en Majors durante los últimos dos años, nunca sintió que hubiera estado cerca de sumar un tercero.
«He estado buscando desde 2022», dijo Morikawa. «Ha sido una lucha en los últimos años y no ha sido divertido… a veces estás buscando, y yo tuve que buscar. Tienes que encontrar algo».
A pesar de cambiar los putters a mitad del torneo y aferrarse a una sensación de swing con toda su vida, Morikawa ha encontrado algo esta semana y, aunque se muestra reacio a compartir exactamente qué es hasta que dure 72 hoyos, ha obtenido la confianza necesaria para seguir adelante. hasta el domingo, ya que está a sólo un tiro de Scheffler.
ENfrentándose a los suyos desafío en el par 5 del 15, Ludvig Åberg quizás estaba demasiado lejos para poder decir a quién se dirigía el ruido. Pero incluso con sólo 24 años, Aberg no es ajeno a los grandes momentos. Esta puede ser la primera aparición del sueco en un campeonato importante, pero ya tiene cuatro victorias profesionales y una Ryder Cup en su haber esta semana, y luce y juega como alguien que ha pasado mucho tiempo en Augusta.
«Pienso en ello todo el tiempo, estoy bien pensando en ello», dijo Aberg el sábado sobre la enormidad del momento. «No creo que debas rehuirlo. No creo que debas intentar alejarlo. Intento aceptarlo y trato de estar bien con todo lo que conlleva».
Ayuda el hecho de que, aunque Aberg nació en Eslöv, se nutrió de los días de viento en el oeste de Texas, donde asistió a Texas Tech. Todo lo posicionó para ser una de las próximas estrellas del juego y potencialmente el tercer jugador en ganar un major en su primera apertura. Cualquier nervio que pueda surgir será abrazado.
SCHEFFLER SERÍA el primero en decir que tal tarea es más fácil de decir que de hacer.
En 2022, la victoria de Scheffler estuvo marcada por su admisión de que lloró «como un bebé» el domingo por la mañana de su victoria en el Masters porque estaba «estresado». Mucho ha cambiado desde entonces, y Scheffler dice que ahora está más preparado para lidiar con todo eso, lo que no augura nada bueno para quienes lo perseguirán. Tampoco lo que hizo el 18.
Cuando Scheffler llegó al último hoyo el sábado, salía de un bogey y compartía el liderato con Morikawa con 6 bajo par. Era lógico entonces que provocara un rugido más de los clientes, y que dejara a sus competidores con un último recordatorio de su superioridad de cara al domingo. Después de marcar su enfoque, el putt para birdie de 8 pies fue bueno en todo momento, dándole a Scheffler la ventaja en solitario de 54 hoyos en un torneo por undécima vez en su carrera, la mayor cantidad para cualquier jugador desde 2019. Hasta ahora, tiene 4 de 10 para convertir esas ventajas en victorias.
«Esta es una posición con la que estoy muy familiarizado», dijo Scheffler. «Es bueno tener esa experiencia, pero mañana eso es todo».
La inevitabilidad de Scheffler se cernirá sobre Augusta el domingo. Pero para Morikawa, Homa, Aberg y DeChambeau, la enorme tarea que tienen por delante sólo hace que la oportunidad que tienen ante ellos sea una que cualquier verdadero competidor apreciaría: asegurar la grandeza de sus propios Maestros requerirá perseguir al mejor jugador del mundo. No lo harían de otra manera.
«Scottie es el jugador número uno del mundo por una razón», dijo Morikawa. «Pero al final del día, no me asusta».
