Un día después de traer cuatro aviones comerciales desde la Estación Espacial Internacional, SpaceX preparó un cohete Falcon 9 y una cápsula Crew Dragon para su lanzamiento el miércoles temprano para transportar a cuatro astronautas profesionales al complejo de laboratorio para una estadía planificada de cuatro meses y medio. .
El despegue desde la plataforma 39A en el Centro Espacial Kennedy está previsto para las 3:52:55 a. m. EDT, aproximadamente el momento en que la rotación de la Tierra lleve el cohete al plano de la órbita de la estación espacial, un requisito para las misiones de encuentro. Los meteorólogos pronosticaron un 90% de probabilidad de buen tiempo.
El cuarto lanzamiento comercial operativo de la tripulación de la NASA a la estación espacial se produce inmediatamente después de un vuelo totalmente comercial al puesto de avanzada, una visita prolongada de 17 días que finalizó el lunes con un exitoso Amerizaje en el Océano Atlántico.
Antes de seguir adelante con la misión Crew-4 de la NASA, los ingenieros tuvieron que revisar los datos del Misión Axioma-1 para asegurarse de que no surgieran problemas técnicos que pudieran afectar los vuelos posteriores. Al final resultó que, «fue un vuelo muy limpio en general, realmente sin problemas importantes», dijo Steve Stich, gerente del Programa de Tripulación Comercial de la NASA.
«Los equipos han analizado muchos de los datos», dijo. «Examinaron el sistema de protección térmica, observaron muchos de los datos (de orientación, navegación y control) del vuelo. Obviamente, los paracaídas estaban muy limpios este vuelo… Temprano esta mañana, tuvimos nuestra revisión de preparación para el lanzamiento y todos votaron ‘adelante'».
El comandante de la Crew-4 Kjell Lindgren, el piloto Bob Hines, la geóloga y astronauta Jessica Watkins y la astronauta de la Agencia Espacial Europea Samantha Cristoforetti planean subirse al Falcon 9 poco después de la 1 a. m. del miércoles para esperar el despegue.
Será el primer viaje en cohete para Hines y Watkins. Lindgren y Cristoforetti son veteranos de un lanzamiento anterior a la estación espacial a bordo de la nave espacial rusa Soyuz.
«Volar al espacio es una oportunidad única en la vida», dijo Lindgren. «Y volver a hacerlo es surrealista. Sé un poco qué esperar durante el lanzamiento. Pero para mí, poder lanzar desde aquí, desde el Centro Espacial Kennedy, desde una plataforma de lanzamiento histórica con un increíble legado de exploración, es muy, muy significativo».
Suponiendo un lanzamiento a tiempo, Crew Dragon alcanzará a la estación espacial el miércoles por la noche, moviéndose para atracar en el puerto frente al espacio del módulo Harmony alrededor de las 8:15 p.m.
El encuentro de 16 horas y 22 minutos se programó para llevar a la Crew Dragon a la estación mucho antes de una caminata espacial rusa planeada para el jueves. Tal como están las cosas, la cápsula SpaceX se acoplará mientras los tres cosmonautas de la estación están dormidos.
En lugar de despertarlos temprano en la víspera de una caminata espacial compleja, una ceremonia tradicional de bienvenida a bordo para los astronautas de la Tripulación 4 se retrasará varias horas hasta que los cosmonautas, Oleg Artemyev, Denis Matveev y Sergey Korsakov, se levanten para comenzar su viaje. Día ocupado.
La tripulación de Lindgren reemplazará al comandante de la Tripulación 3, Raja Chari, al piloto Thomas Marshburn, a la submarinista convertida en astronauta Kayla Barron y al astronauta de la Agencia Espacial Europea Matthias Maurer, quien lanzado a la estación espacial en noviembre pasado.
Antes de regresar a casa, los astronautas de la Tripulación 3 familiarizarán a sus reemplazos con los entresijos de las operaciones de la estación, revisarán los procedimientos de seguridad y la investigación en curso. Si todo va bien, Chari y sus compañeros de tripulación se desacoplarán el próximo miércoles y regresarán a la Tierra para cerrar una misión de 174 días.
Los astronautas de Crew-4 planean permanecer a bordo de la estación hasta mediados de septiembre, cuando otro Crew Dragon traerá sus reemplazos.
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