¿Cuántas lunas tiene la Tierra? La respuesta parece obvia: la Tierra tiene una sola luna. Está incluso en el nombre: la luna. Al principio, la Tierra la luna no necesitaba otro nombre, porque durante milenios, no sabíamos que existía ningún otro satélite natural. Pero a lo largo de siglos de astronomía y exploración espacial, hemos descubierto cientos de lunas en el sistema solary puede haber más de lo que piensas dando vueltas alrededor de nuestro planeta.
«La lunaostenta el título de la única luna sólida y permanente de la Tierra, dijo Gábor Horváth (se abre en una pestaña nueva), astrónomo de la Universidad Eötvös Loránd de Hungría. Pero no es el único objeto que se coloca en la órbita de la Tierra; una gran cantidad de objetos cercanos a la Tierra y nubes de polvo también quedan atrapados en la gravedad de la Tierra. Estos satélites a menudo temporales califican técnicamente como minilunas, cuasi-satélites o lunas fantasmas.
Entonces, la pregunta de cuántas lunas tiene la Tierra es más complicada de lo que piensas. El número ha cambiado con el tiempo, de cero a uno, a veces a varias lunas.
En los primeros días de la Tierra, hace unos 4500 millones de años, nuestro planeta no tenía luna. Entonces, hace unos 4.400 millones de años, un protoplaneta del tamaño de Marte llamado Theia golpeó la Tierra. Grandes trozos de la corteza terrestre fueron catapultados al espacio. Los escombros rocosos se unieron, tal vez en solo unas pocas horas, para formar la luna, según una investigación de 2022 publicada en Las cartas del diario astrofísico (se abre en una pestaña nueva).
Otras «lunas» que miden unos pocos pies de ancho han sido mucho más temporales, capturado por la gravedad de la Tierra durante períodos cortos antes de escapar de nuevo al espacio. En 2006, se produjo el asteroide 2006 RH120 de hasta 20 pies de ancho (6 metros) (se abre en una pestaña nueva)una roca espacial que perduró durante 18 meses y fue la primera captura a largo plazo observada (se abre en una pestaña nueva) de un asteroide en la órbita de la Tierra. Y 2020 CD3, una roca espacial de hasta 11,5 pies (3,5 m) de ancho, dejó la órbita de la Tierra en marzo de 2020 después de pasar tres años como nuestra mini segunda luna. En 2020, los científicos también detectaron SO 2020, una miniluna que regresó al espacio a principios de 2021. Sin embargo, resulta que SO 2020 no era una luna natural; era el restos de un cohete propulsor de la década de 1960.
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Durante 13 horas en 2015, los científicos pensaron que habían encontrado una nueva luna temporal que orbitaba la Tierra. Pero rápidamente se dieron cuenta de su error cuando se reveló que la «luna» era simplemente el telescopio espacial Gaia de la Agencia Espacial Europea, lo que llevó al Centro de Planetas Menores de la Unión Astronómica Internacional a emitir una retractación (se abre en una pestaña nueva).
Además de las lunas que van y vienen de la órbita terrestre, existen objetos espaciales que la NASA llama cuasi-satélites, como el asteroide 3753 Cruithne. Estas rocas espaciales orbitan el sol de manera tan similar a la Tierra que se quedan con nuestro planeta a lo largo de su órbita de 365 días. La cuasi-luna Kamo’oalewa — sospechoso de ser un artefacto de la luna real – es impulsado principalmente por la gravedad del sol, pero parece orbitar la Tierra en una trayectoria similar a la de un sacacorchos.
Algunos objetos espaciales, como el asteroide 2010 TK7, se ganan el título de «luna» porque quedan atrapados en la gravedad única de los sistemas sol-Tierra o Tierra-luna. La gravedad de los dos cuerpos más grandes crea regiones de fuerza centrípeta, llamadas puntos de Lagrange, que mantienen los objetos más pequeños en su lugar en puntos gravitacionalmente estables en el espacio, según NASA (se abre en una pestaña nueva). Dos puntos de Lagrange, L4 y L5, forman un triángulo equilátero con la Tierra. Efectivamente, los objetos capturados en estos puntos de Lagrange, llamados troyanos, se alinean con la Tierra y se unen a su órbita alrededor del sol.
«Paralelamente a la formación de la Luna sólida y la estabilización de su órbita alrededor de la Tierra, también han surgido los puntos de Lagrange L4 y L5, y han comenzado a acumularse [and] atrapar las partículas de polvo interplanetarias», dijo Horváth a WordsSideKick.com en un correo electrónico. Algunos astrónomos llaman a estas nubes de partículas «lunas fantasma». los científicos no estaban convencidos, pero desde entonces, la investigación de astrónomos como Horváth ha confirmado (se abre en una pestaña nueva) que las nubes de polvo se están acumulando en estos puntos de Lagrange.
Sin embargo, estas lunas fantasmas nunca formarán una luna más sólida, porque el polvo no puede conglutinarse, unirse o adherirse, dijo Horváth. Y mientras los puntos de Lagrange permanecen constantes, el material en ellos es dinámico, entrando y saliendo constantemente de la nube de polvo.
