No es frecuente que la cerveza y el éxito deportivo vayan de la mano. Sin embargo, retroceda el reloj hasta el Rallye de México 2014 y esta popular bebida jugó un papel importante en salvar a Hyundai de la angustia de perder su primer podio en el Campeonato Mundial de Rally en el último obstáculo.
El momento es una de las historias más extrañas del automovilismo y se ha ganado un lugar legítimo en el folclore del WRC. Este año, Hyundai celebra su décima temporada desde que tomó la audaz decisión de regresar al WRC, donde desde entonces se ha convertido en una fuerza en los rallies mundiales. Es un hito que Hyundai desea marcar con una marca especial que adorna el i20 Ns de este año. Si bien la marca se dirige a México con 100 podios del WRC (25 victorias) y dos títulos de fabricantes en su haber, su éxito se remonta a una botella crítica de cerveza Corona que evitó la angustia, y al rápido pensamiento Thierry Neuville y co- conductor Nicolás Gilsoul.
«Quiero decir que el WRC ha tenido muchas historias, pero esa fue definitivamente especial», le dice a Motorsport.com Neuville, quien ha disputado todas las rondas del último WRC de Hyundai hasta la fecha. «En ese momento era un nuevo fabricante que llegaba al campeonato. Para mí, después de tener una buena temporada con Ford, fiché por un nuevo fabricante y logré su primer podio gracias a una botella de cerveza, fue un buen titular». Fue uno de los grandes momentos para recordar en la historia del WRC».
Hyundai no era un nombre nuevo en la jerga del WRC en 2014, pero este fue en gran medida un nuevo amanecer para el fabricante de automóviles en la máxima categoría de los rallyes. Su incursión anterior en el WRC incluyó el éxito en la clase F2 de corta duración a fines de la década de 1990, donde registró un mejor resultado como subcampeón del campeonato detrás de Renault con su Coupe Evo 2 impulsado por Alister McRae y Kenneth Eriksson.
Luego avanzó al nivel más alto del WRC en 2000 con el auto Accent WRC, pero en casi cuatro temporadas, dos cuartos puestos (Australia, 2000 – Eriksson) y (Gran Bretaña, 2001 – McRae) fueron sus mejores resultados. Posteriormente, Hyundai finalizó su acuerdo con su socio británico Motor Sport Developments (MSD), que desarrolló el automóvil, durante la temporada 2003. No fue hasta 2012 que la marca anunció planes para regresar en 2014, con el i20 diseñado y desarrollado por un nuevo equipo de fábrica establecido en Alzenau, Alemania.
El viaje a las brutales etapas de grava a gran altitud de México en 2014 fue solo la tercera salida para el nuevo i20 y venía de un comienzo difícil en el segundo período de Hyundai en el WRC. La desastrosa doble retirada de Neuville y Dani Sordo en la primera etapa del debut del i20 en Montecarlo fue un escenario de pesadilla, mientras que Neuville y Juho Hanninen quedaron fuera del Rally de Suecia.
Hyundai apostó por el i20 para afrontar su reto de regreso al WRC
Foto por: McKlein / Imágenes de automovilismo
Pero cuando el i20 golpeó la grava de México, la fortuna de Hyundai cambió. Sin embargo, no fue fácil, ya que Neuville luchó contra problemas de motor al principio del rally, mientras que su compañero de equipo, el ex piloto de fábrica de Subaru Chris Atkinson, se vio obstaculizado por un problema eléctrico y una suspensión trasera derecha rota el viernes.
Esta edición del Rallye de México fue particularmente brutal, lo que en realidad favoreció a los novatos del WRC. Un accidente para Andreas Mikkelsen de Volkswagen, un alternador roto para Mikko Hirvonen de M-Sport y una suspensión rota para Kris Meeke de Citroën ayudaron a elevar a Neuville al quinto lugar al final del viernes, aunque a 2:30.2 segundos del líder desbocado Sebastien Ogier de Volkswagen.
La lista de retiros siguió creciendo el sábado cuando el segundo clasificado, Mads Ostberg, dañó la suspensión de su Citroen DS3. La implacable alta tasa de desgaste, junto con la velocidad mejorada de Neuville, llevó al belga al tercero, 4m37.0s de retraso.
«Vaciamos las bolsas de camello en algún momento, pero teníamos la botella de cerveza del podio que se dio en lugar de champán. Al final, era la única opción que quedaba para salvar el podio» Thierry Neuville
Parecía que un gran primer podio del WRC para Hyundai estaba en las cartas después de que Neuville y su copiloto Gilsoul se mantuvieran para asegurar el tercer lugar el domingo detrás de la pareja dominante de Volkswagen, el ganador Ogier y su compañero de equipo Jari-Matti Latvala. El resultado provocó salvajes celebraciones en el podio, que incluyeron a la pareja recibiendo una botella gigante de un litro de cerveza Corona, cortesía de los patrocinadores del rally Corona. Y fue una suerte que no se rociara ni se consumiera allí mismo.
En cuestión de momentos, el júbilo se convirtió en pánico ya que, sin que Neuville lo supiera, el paso por el Power Stage final había abierto un pequeño agujero en el radiador del i20 y el refrigerante había comenzado a drenarse lentamente. Con las luces de advertencia encendidas, Neuville detuvo el auto en la sección de la carretera y una jubilación desgarradora parecía estar en el horizonte. El resultado del podio provisional solo estaría asegurado si Neuville y Gilsoul pudieran completar la última sección de carretera de 20,5 millas hasta la asistencia final en la ciudad anfitriona del rally, León.
«Recibimos una alarma de temperatura alta y vimos que teníamos un agujero en el radiador, así que tuvimos que arreglarlo y fue muy estresante para nosotros, ya que todavía teníamos un largo tramo de carretera por recorrer», dice Neuville.
Para ser un piloto y copiloto exitoso en el WRC, ser ingenioso y capaz de pensar sobre la marcha son atributos clave. Estas habilidades salieron a la luz cuando la pareja pudo reparar el agujero en el radiador con sus herramientas en el automóvil, pero reemplazar el líquido perdido fue más complejo. Con el líquido necesario para rellenar el radiador del coche y el agua de las bolsas de camello del conductor y el copiloto ya sin agua, Neuville y Gilsoul estaban desesperados. Fue en ese momento cuando la pareja se zambulló por la botella de Corona que les entregaron en el podio como último recurso.
La carrera de Neuville hacia el primer podio de Hyundai casi se desvía de su curso en la sección final de la ruta.
Foto por: McKlein / Imágenes de automovilismo
«Para ser honestos, no nos quedó otra opción», recuerda Neuville. «Vaciamos las bolsas de camello en algún momento, creo, pero teníamos la botella de cerveza del podio que se dio en lugar de champán. Al final, era la única opción que quedaba para salvar el podio. Era grande». [bottle]pero nos ayudó a asegurar el primer podio para el equipo».
Increíblemente, tuvo el efecto deseado ya que el i20 rebosante de una de las mejores bebidas alcohólicas de México completó el tramo de carretera a León para hacerse con el podio y disminuir el ritmo cardíaco en rápido aumento en el campamento de Hyundai. Este resultado tan inesperado creó una pieza de oro de marketing invaluable para los patrocinadores del rally. Para agregar más brillo al hilo, el año pasado la historia fue votada por un panel de expertos como uno de los 50 mejores momentos en la historia del WRC.
«Siempre es agradable mirar hacia atrás a las imágenes del pasado», agrega Neuville. «Recuerdo esa situación. Quiero decir que en ese momento era muy importante asegurar el primer podio para Hyundai en el WRC después de solo tres carreras. Estábamos cerca de perderlo todo después del final del Power Stage, pero lo manejamos y logramos buena publicidad al mismo tiempo. Nos beneficiamos de ello».
Si bien las escenas dramáticas todavía dejan a muchos asombrados hoy, todo es parte de ser un piloto de rally según Neuville.
«No somos solo pilotos y copilotos, también somos mecánicos y tenemos que tomar decisiones por nuestra cuenta en términos de estrategia, elección de neumáticos y gestión de neumáticos. A veces estamos solos en los tramos sin señal de teléfono, y si tenemos un problema, tenemos que resolverlo en un par de segundos y tomar las decisiones correctas. De eso se trata el rally y lo que lo hace a veces mucho más agotador que cualquier otra disciplina del automovilismo».
Con el podio asegurado, Hyundai logró un tercer puesto en el Rallye de Polonia antes de que Neuville lograra la primera victoria del equipo en el WRC en un caótico Rallye de Alemania, que increíblemente comenzó con Neuville volteando su i20 en el shakedown del jueves. La improbable recuperación, ayudada por las caídas de Ogier, Latvala y Meeke, ayudó a Neuville a superar a Sordo en un doblete en el camino hacia el belga que terminó sexto en la clasificación de pilotos. Desde entonces, Hyundai ha escalado de manera constante en la clasificación de rallies sumando 24 victorias más (Neuville anotando 16 de ellas) además de ganar coronas consecutivas de constructores en 2019 y 2020.
«Después del primer podio obtuvimos la primera victoria y luego he tenido muchos podios, algunas peleas agradables y todos los buenos recuerdos y, con suerte, muchos más por venir», agrega, mientras se prepara para reavivar parte de la magia de 2014 para lleva a Hyundai a otro podio este fin de semana.
El ganador del Rally de México, Sebastien Ogier, celebra con su Corona gigante. Neuville encontró un mejor uso para su…
Foto por: McKlein / Imágenes de automovilismo
