Cuando un niño gravemente enfermo no tiene hogar

En una sola noche en 2020, aproximadamente 172 000 en familias con niños y 34 000 jóvenes no acompañados menores de 25 años quedaron sin hogar, según cifras del gobierno. Muchas más familias tienen viviendas inseguras en medio de alquileres vertiginosos.

Un gran cuerpo de investigación encuentra que ambas situaciones ponen a los niños en mayor riesgo de problemas de salud. Los padres pueden tener problemas para llevarlos a las visitas de atención primaria o para surtir recetas con regularidad. Las condiciones médicas que no se atienden pueden convertirse en emergencias potencialmente mortales, especialmente en bebés y niños con necesidades médicas complejas.

Para obtener más información sobre los efectos de la falta de vivienda y las enfermedades críticas en los niños, Jonathan Gabbay, MD, médico residente de pediatría en el Boston Children’s Hospital, se asoció con la médica de cuidados intensivos Katherine Peeler, MD, MA, y Kathryn E. Whyte, LICSW, un trabajador social del Franciscan Children’s Hospital, para revisar la literatura médica.

Encontraron pocos estudios explícitos sobre el tema. Sin embargo, la evidencia disponible indica que una vez que los bebés y niños sin hogar llegan a la UCI, tienden a permanecer más tiempo. Sin un entorno familiar estable, los niños tienen menos posibilidades de recuperarse después del alta y es más probable que sean readmitidos en el hospital.

Inseguridad habitacional: un problema oculto

Gabbay y sus colegas proponen un esfuerzo triple para identificar y abordar la inseguridad en la vivienda de los niños gravemente enfermos. La evaluación es el primer paso fundamental, porque es posible que las familias no se sientan cómodas divulgando esta información por su cuenta.

Gabbay mismo es un buen ejemplo. Recién salido de la universidad, el hogar de su infancia no era seguro para regresar, por lo que se estrelló con parientes de buen corazón o durmió en su automóvil. Recuerda haber dejado a su perro en el auto para ir a las citas médicas.

«No mucha gente lo sabía», dice.

Simplemente mirar a alguien no es un buen indicador de si no tiene hogar, dice Peeler. A primera vista, puede parecer que las personas que tienen problemas de vivienda tienen los recursos que necesitan. Pueden estar manteniendo un trabajo y cuidando a su cónyuge e hijos.

«Pero si evalúa múltiples determinantes sociales de la salud y pregunta, ‘¿necesita ayuda?’ La gente puede decir, ‘sí, tengo dificultades para pagar el alquiler'», dice Peeler. “O pueden decir: ‘Puedo alimentar a mis hijos, pero no estoy comiendo mucho’. O, ‘No tengo acceso confiable a un automóvil'».

Paso uno: Identificar la falta de vivienda

Idealmente, los equipos clínicos deberían evaluar a los niños para detectar la falta de vivienda o la inseguridad de la vivienda y otros determinantes sociales de la salud poco después de la admisión al hospital.

«Los datos muestran que muchos médicos no realizan estos exámenes, pero es crucial identificar la inseguridad de la vivienda temprano para planificar las transiciones», dice Gabbay. «La evaluación puede identificar barreras para un alta exitosa desde el principio, lo que permite que los equipos de atención aborden las necesidades de la familia. Si hay un retraso en la identificación, puede prolongar la estadía de los niños y aumentar el costo, ya que los niños no pueden salir del hospital sin una ubicación de vivienda segura. «

La detección puede ser muy informativa. Un estudio reciente dirigido por la colega Kira Bona, MD, MPH, del Dana-Farber/Boston Children’s Cancer and Blood Disorders Center, probó un conjunto de preguntas de detección para familias de niños recién diagnosticados con cáncer. Casi todas las familias respondieron de buena gana preguntas sobre dificultades materiales: problemas para pagar el alquiler o la hipoteca o pagar los gastos del automóvil, teléfono o servicios públicos, facturas médicas o alimentos. Más del 40 por ciento reportó «problemas de dinero» y el 59 por ciento mencionó dificultades en más de un área.

Gabbay y Peeler ahora están desarrollando una herramienta de detección para todos los niños que ingresan en el hospital, preguntando sobre los determinantes sociales de la salud, incluida la falta de vivienda. Por ejemplo, las preguntas relacionadas con la vivienda pueden preguntar si la familia está preocupada por perder o pagar una vivienda, el tipo de residencia actual, la frecuencia de las mudanzas familiares en los últimos 12 meses, la seguridad y accesibilidad de la vivienda y el historial previo de desalojos, falta de vivienda, o colocación en refugios de emergencia.

Paso dos: Planificación del alta para niños sin hogar

Idealmente, los equipos de atención deberían comenzar a planificar el alta tan pronto como se identifique la inseguridad en la vivienda o la falta de vivienda, para garantizar que los niños tengan un lugar seguro para recuperarse que satisfaga sus necesidades médicas. Tales necesidades pueden incluir:

• electricidad
• Equipo medico
• espacio
• accesibilidad
• limpieza (para el control de infecciones)
• proximidad a los proveedores de atención médica.

«Si un niño es enviado a casa con un nuevo diagnóstico de diabetes, por ejemplo, necesita un lugar con electricidad constante para refrigerar la insulina», dice Peeler. «O si tienen una nueva limitación física, tal vez no puedan subir al apartamento sin ascensor del cuarto piso que anteriormente había sido asignado como su refugio».

Paso tres: Coordinación de la atención

Para minimizar las readmisiones, los investigadores instan a los proveedores de hospitales a coordinar la atención del niño con los proveedores médicos ambulatorios y contratar a un trabajador social para ayudar a las familias con la vivienda, los servicios públicos, los alimentos y la Seguridad de Ingreso Suplementario (si la familia es elegible). Los proveedores ambulatorios deben ser de fácil acceso para las familias y deben tener administradores de casos y trabajadores sociales en su equipo.

Cuando las intervenciones comienzan temprano, es posible romper finalmente el círculo vicioso en el que la falta de vivienda conduce a la mala salud y la mala salud conduce a la falta de vivienda.

«Cuanto más apoyo tengan las familias una vez que hagan la transición al entorno ambulatorio, más preparadas estarán para el éxito», dice Gabbay.