De todas las disputas de larga data en arqueología, pocas perturban más a los estudiosos que la cuestión de cuándo llegaron los humanos a las Américas. Durante gran parte del siglo pasado, la teoría predominante fue que hace aproximadamente 11 500 años, los cazadores de caza mayor de Asia caminaban penosamente hacia América del Norte a través de un puente terrestre que cruzaba el Estrecho de Bering, colgaban a la derecha a través de un corredor entre glaciares y, en menos de un milenio, llegó a la punta de América del Sur.
Sin embargo, durante las últimas tres décadas, la investigación arqueológica ha dejado cada vez más claro que los cazadores fueron precedidos por culturas mucho más antiguas que colonizaron las Américas hace entre 24.500 y 16.000 años.
Esta semana un nuevo académico estudiar cambió incluso esas líneas de tiempo de migración al proponer que lo que ahora es el centro-oeste de Brasil se colonizó hace 27.000 años, un hallazgo que refuerza la teoría de que nuestros antepasados habitaron el continente durante la Época del Pleistoceno, que terminó hace unos 11.700 años. El período también se llama la Edad de Hielo debido a sus numerosos ciclos de formación y derretimiento de glaciares.
Las conclusiones del artículo, publicado en la revista Proceedings of the Royal Society B, se basan en un análisis de una fuente improbable: tres huesos de un perezoso terrestre gigante extinto. Excavados hace 28 años en el abrigo rocoso de Santa Elina, los fósiles —similares a las placas duras y escamosas, llamadas osteodermos, que protegen la piel de los armadillos actuales— mostraban signos de haber sido modificados en colgantes primordiales, con muescas y agujeros que Los investigadores dijeron que solo podría haber sido creado por personas.
“Este es un estudio realmente significativo porque se suma a un creciente cuerpo de datos sobre la antigüedad de la ocupación humana en las Américas”, dijo April Nowell, arqueóloga paleolítica de la Universidad de Victoria que no participó en el proyecto. “También muestra la importancia de los adornos personales”.
El perezoso terrestre gigante apareció por primera vez en América del Sur hace 35 millones de años. Algunas especies eran tan fuertes como los elefantes modernos y, alzándose sobre sus patas traseras, medían más de 10 pies de altura. El corpulento herbívoro, un pariente lejano del perezoso arborícola mucho más pequeño de la actualidad, tenía enormes mandíbulas y poderosas garras en las extremidades, y puede haber servido de inspiración para el mapinguari, una bestia mítica que, en la leyenda amazónica, tenía la desagradable costumbre de arrancarse el cabezas de humanos y devorarlos. El perezoso gigante desapareció del continente hace unos 11.000 años, pero abundan los restos fósiles.
Tres métodos de datación, aplicados a tres capas de sedimentos, osteodermos y partículas de carbón en Santa Elina, indicaron que los humanos dejaron una marca por primera vez en la capa más antigua y profunda hace alrededor de 27.000 a 23.000 años. Desde entonces, la gente ha ocupado el refugio en diferentes momentos: desde hace 17.000 a 13.000 años en la capa intermedia y después de hace 6.000 años en la capa superior, dicen los investigadores. “La gran pregunta es, ¿fueron esos artefactos hechos por humanos durante su coexistencia con los perezosos?” dijo Mirian Liza Alves Forancelli Pacheco, autora del estudio y arqueóloga de la Universidad Federal de São Carlos en Brasil.
Con forma de triángulos y lágrimas, los tres peculiares huesos de perezoso encontrados en la capa más profunda parecían haber sido alisados y perforados. “Evidentemente, se perforaron orificios completos o parciales cerca de los bordes, como si hubieran sido diseñados para ser ensartados en una cuerda”, dijo el Dr. Pacheco.
Las marcas microscópicas sugerían que los osteodermos, e incluso sus agujeros, habían sido pulidos por manos humanas. Ni la abrasión natural ni las mordeduras de animales pudieron explicar su textura y forma, dijo Thais Rabito Pansani, paleontóloga de la Universidad Federal de São Carlos y primera autora del artículo. Un análisis posterior reveló rasguños que iban en diferentes direcciones y gubias hechas con herramientas de piedra entre unos días y unos años después de que los perezosos murieran, pero antes de que los huesos se fosilizaran.
“Desde nuestro punto de vista, los primeros humanos que vivían en el refugio convirtieron los huesos en adornos personales, posiblemente colgantes, que con el tiempo se desgastaron por el uso intensivo”, dijo el Dr. Pansani. Esto los convertiría en las joyas más antiguas conocidas desenterradas en las Américas y las únicas baratijas en el registro arqueológico que se sabe que se hicieron con hueso de perezoso gigante.
“Los autores muestran evidencia muy convincente de una modificación antropogénica de los huesos del perezoso”, dijo Mercedes Okumura, arqueóloga de la Universidad de São Paulo. “Tal estudio puede ayudar a arrojar luz sobre el uso de adornos por parte de los primeros estadounidenses, así como sobre la interacción entre los humanos del pasado y la megafauna en las Américas”.
Durante miles de años, señaló el Dr. Nowell, el cuerpo humano ha sido un sitio para la creación y expresión de la identidad individual y grupal, y las reliquias, como los adornos de perezosos gigantes, juegan un papel vital en ese proceso. “Me encanta el hecho de que estas cuentas estén muy desgastadas por estar ensartadas o por frotarse contra la piel, la tela u otras cuentas”, dijo. “Eso habla del valor de estos objetos; sugiere que se usaron durante mucho tiempo”.
