Aunque los lobos en Alaska comen casi cualquier cosa que se mueva, su plato principal típico consiste en ciervos, ciervos y más ciervos. Pero cuando los lobos en una isla frente a la costa del estado acabaron con casi todos los ciervos que los rodeaban, recurrieron a una sorprendente sustitución: las nutrias marinas.
Esa es la conclusión de un nuevo estudio que registra un caso raro de una población de lobos que persiste sin grandes presas terrestres como alces o ciervos. También destaca la imprevisibilidad de los esfuerzos de restauración de especies en las redes alimentarias locales, señalan los autores, ya que los conservacionistas han trabajado para proteger y reintroducir lobos y nutrias marinas en la costa tallada por glaciares del sureste de Alaska.
“Siempre hemos pensado que los lobos están en gran medida ligados a los ungulados [hoofed mammals]”, dice Layne Adams, biólogo de vida silvestre del Servicio Geológico de EE. UU. que no participó en el estudio. «Es bastante fenomenal que un depredador básicamente viva de otro depredador en un sistema diferente».
Las pequeñas poblaciones de lobos se han considerado condenadas durante mucho tiempo sin grandes herbívoros para comer. Por ejemplo, en 1960, una manada de lobos grises (Canis lupus) se estableció en Coronation Island, una pequeña isla frente a la costa de Alaska al sur del Parque Nacional Glacier Bay. Los lobos diezmaron rápidamente la población de venados de cola negra de la isla. Pasaron a las focas de puerto antes de recurrir al canibalismo. Después de 8 años, solo quedaba un lobo en la isla, condenando a su manada.
Sin embargo, para sorpresa de los científicos, los lobos de la cercana isla Pleasant han evitado ese destino. Los lobos nadaron hasta la costa desde tierra firme en 2013 y encontraron un bufé de ciervos de cola negra de Sitka. En unos pocos años, los lobos voraces devoraron a casi todos los ciervos de la isla. Pero a diferencia de los lobos de Coronation Island, los lobos de Pleasant Island han persistido.
Para averiguar cómo, un equipo de investigadores recolectó cerca de 700 muestras de excremento y pelo de lobo entre 2015 y 2020. También equiparon a 13 lobos en la isla y el continente cercano con collares GPS para monitorear sus movimientos y determinar dónde se alimentaban.
En los excrementos de los lobos, los investigadores encontraron ADN de casi 40 especies diferentes, incluidos búhos nivales, puercoespines, halibut y cachalotes. Sin embargo, las presas más comunes fueron el venado cola negra Sitka (Odocoileus hemionus sitkensisuna subespecie robusta de venado bura) e, inesperadamente, nutrias marinas (Enhidra lutris).
Siglos de caza humana habían erradicado las nutrias marinas de la mayor parte de la costa de Alaska. Pero los esfuerzos de reintroducción y la protección legal reforzada sacaron a estos mamíferos marinos del borde del abismo y los llevaron al menú de los lobos.
Las muestras recolectadas en 2015 revelaron que los ciervos constituían alrededor del 75% de la dieta de los lobos. Pero para 2017, las nutrias marinas se habían convertido en la principal presa de los loboslos investigadores informan hoy en el procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias. Las nutrias constituían casi el 60 % de su dieta, mientras que los ciervos constituían solo el 7 %.
“La incorporación de las nutrias marinas ha cambiado el juego y les ha permitido convertirse en lobos marinos que viven principalmente de recursos marinos”, dice Taal Levi, ecologista de la Universidad Estatal de Oregón, Corvallis, y coautor del nuevo estudio.
Cambiar la carne de venado por carne de nutria requería que los astutos caninos desarrollaran una estrategia de caza diferente. A pesar de su apariencia tierna, las nutrias marinas son criaturas formidables en el agua con patas poderosas y dientes aplastantes. Sin embargo, cuando los animales salen a descansar a las costas rocosas de la isla, se convierten en comida fácil para los lobos. Según Gretchen Roffler, bióloga de vida silvestre del Departamento de Pesca y Caza de Alaska y autora principal del estudio, los lobos arrastran a las nutrias marinas por encima de la línea de marea alta para consumirlas. Mientras rastreaba los collares GPS de los lobos, Roffler encontró varios cadáveres de nutrias espeluznantes con cráneos aplastados y espinas destrozadas.
Pleasant Island no es el único lugar donde los lobos comen nutrias marinas. El equipo encontró evidencia de que los lobos del continente también consumen grandes cantidades de nutrias. Parece ser una tendencia creciente: a medida que los glaciares locales se derriten, las nutrias marinas se han aprovechado de la apertura de bienes raíces costeros, poniéndolas en contacto más cercano con los lobos.
Aunque el fenómeno ha sorprendido a los científicos, Levi dice que el resurgimiento de las dos especies en la región podría estar reconectando una antigua red trófica. “La reintroducción de las nutrias marinas está restaurando esta interacción entre el mar y la tierra que ha existido desde siempre”.