Parece bastante lógico que el mal tiempo a veces puede hacer que las aves se desorienten durante sus migraciones anuales de otoño, lo que hace que terminen en un territorio al que no están acostumbrados. Pero, ¿por qué, incluso cuando el clima no es un factor importante, las aves viajan lejos de sus rutas habituales?
Un nuevo artículo de los ecologistas de UCLA explora una razón: las perturbaciones en el campo magnético de la Tierra pueden desviar a las aves, un fenómeno que los científicos llaman «vagabundeo», incluso en condiciones climáticas perfectas, y especialmente durante la migración de otoño. La investigación se publica en Informes científicos.
Con la disminución constante de las poblaciones de aves de América del Norte, la evaluación de las causas de la vagancia podría ayudar a los científicos a comprender mejor las amenazas que enfrentan las aves y las formas en que se adaptan a esas amenazas. Por ejemplo, es probable que las aves que terminan en un territorio desconocido enfrenten desafíos para encontrar comida y hábitats que se adapten a ellos y, como resultado, pueden morir. Pero también podría ser beneficioso para las aves cuyos hogares tradicionales se están volviendo inhabitables debido al cambio climático, al introducir «accidentalmente» a los animales en regiones geográficas que ahora son más adecuadas para ellos.
El campo magnético de la Tierra, que se extiende entre los polos norte y sur, es generado por varios factores, tanto por encima como por debajo de la superficie del planeta. Décadas de investigaciones de laboratorio sugieren que las aves pueden sentir campos magnéticos usando magnetorreceptores en sus ojos. El nuevo estudio de la UCLA respalda esos hallazgos desde una perspectiva ecológica.
«Cada vez hay más pruebas de que las aves pueden ver campos geomagnéticos», dijo Morgan Tingley, autor correspondiente del artículo y profesor asociado de ecología y biología evolutiva de la UCLA. «En áreas familiares, las aves pueden navegar por la geografía, pero en algunas situaciones es más fácil usar el geomagnetismo».
Pero la capacidad de las aves para navegar usando campos geomagnéticos puede verse afectada cuando se alteran esos campos magnéticos. Tales perturbaciones pueden provenir del campo magnético del sol, por ejemplo, particularmente durante los períodos de mayor actividad solar, como las manchas solares y las erupciones solares, pero también de otras fuentes.
«Si el campo geomagnético experimenta una perturbación, es como usar un mapa distorsionado que desvía a las aves de su curso», dijo Tingley.
El investigador principal Benjamin Tonelli, estudiante de doctorado de UCLA, trabajó con Tingley y el investigador postdoctoral Casey Youngflesh para comparar datos de 2,2 millones de aves, que representan 152 especies, que habían sido capturadas y liberadas entre 1960 y 2019, parte de un seguimiento del Servicio Geológico de los Estados Unidos. programa — contra registros históricos de perturbaciones geomagnéticas y actividad solar.
Si bien es probable que otros factores, como el clima, desempeñen un papel más importante en la causa de la vagancia, los investigadores encontraron una fuerte correlación entre las aves que fueron capturadas fuera de su rango esperado y las perturbaciones geomagnéticas que ocurrieron durante las migraciones de otoño y primavera. Pero la relación fue particularmente pronunciada durante la migración de otoño, anotaron los autores.
Las perturbaciones geomagnéticas afectaron la navegación tanto de las aves jóvenes como de sus mayores, lo que sugiere que las aves dependen de manera similar del geomagnetismo, independientemente de su nivel de experiencia migratoria.
Los investigadores esperaban que las perturbaciones geomagnéticas asociadas con una mayor actividad solar estarían asociadas con la mayor vagancia. Para su sorpresa, la actividad solar en realidad redujo la incidencia de la vagancia. Una posible razón es que la actividad de radiofrecuencia generada por las perturbaciones solares podría inutilizar los magnetorreceptores de las aves, dejando a las aves navegar por otras señales.
«Creemos que la combinación de alta actividad solar y perturbaciones geomagnéticas conduce a una pausa en la migración o a un cambio a otras señales durante la migración de otoño», dijo Tonelli. «Curiosamente, las aves que migran durante el día fueron generalmente excepciones a esta regla: se vieron más afectadas por la actividad solar».
Aunque los investigadores solo estudiaron aves, sus métodos y hallazgos podrían ayudar a los científicos a comprender por qué otras especies migratorias, incluidas las ballenas, se desorientan o quedan varadas lejos de su territorio habitual.
«Esta investigación en realidad se inspiró en los varamientos de ballenas, y esperamos que nuestro trabajo ayude a otros científicos que estudian la navegación animal», dijo Tingley.
Para que la investigación sea más accesible para el público observador de aves, Tonelli desarrolló una herramienta basada en la web que rastrea las condiciones geomagnéticas y predice la vagancia en tiempo real. El rastreador está fuera de línea durante el invierno, pero volverá a funcionar en la primavera, cuando la migración comience nuevamente.
