La Antártida, que tiene casi cuatro veces el tamaño de Estados Unidos, está cubierta casi en su totalidad por una capa de hielo de kilómetros de espesor.
Pero el Polo Sur no siempre ha estado congelado. ¿Cuándo fue la última vez? Antártida ¿Estaba libre de hielo?
Según explicaron los expertos a Live Science, esta capa de hielo se formó hace relativamente poco tiempo en términos geológicos. «Creo que la mayoría de la gente diría que hace 34 millones de años fue cuando se formó por primera vez la capa de hielo en la Antártida», dijo Eric Wolff«, paleoclimatólogo de la Universidad de Cambridge. «[Previously] La mayor parte habría sido como el norte de Canadá hoy: tundra y bosques de coníferas».
Las temperaturas globales son un factor clave que influye en la extensión de la cobertura de hielo. Hace unos 50 millones de años, el mundo era unos 25 grados Fahrenheit (14 grados Celsius) más cálido que hoy, pero las temperaturas disminuyeron de manera constante durante los siguientes 16 millones de años. Hace 34 millones de años, un período de tiempo conocido como el límite Eoceno-Oligoceno, el clima era 14,4 F (8 C) más cálido que hoy.
Pero ¿qué provocó esta caída de temperatura? ¿Y fue eso todo lo que se necesitó para que se formaran las capas de hielo?
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«Hay dos factores, y probablemente ambos estuvieron en juego», dijo Wolff a Live Science. «Uno de ellos es un cambio en la concentración de dióxido de carbono de la atmósfera, y el otro son los movimientos de los continentes y, en particular, la apertura del Pasaje de Drake», el estrecho entre Sudamérica y la Antártida que conecta el Atlántico Sur con el Pacífico Sur.
Cuanto más dióxido de carbono Cuanto más calor hay en la atmósfera, más calor queda atrapado y más cálido es el planeta.
Desde hace unos 60 a 50 millones de años, la concentración de dióxido de carbono en la atmósfera de la Tierra era realmente alta: alrededor de 1.000 a 2.000 partes por millón, o entre 2,5 y 5 veces niveles actualesdicho Tina van de Flierdtgeoquímico del Imperial College de Londres.
«Pero sabemos que el CO2 en la atmósfera descendió a través de ese límite entre el Eoceno y el Oligoceno», dijo a Live Science. Esta disminución del CO2 atmosférico habría estado acompañada por un enfriamiento del clima global, agregó, probablemente haciendo que la Tierra cruzara un umbral y permitiendo la formación de capas de hielo.
Sin embargo, es probable que también se produjera un enfriamiento localizado en el continente antártico debido a tectónica de placasdijo Wolff. En esa época, América del Sur y la Antártida finalmente se separaron, abriendo lo que hoy es el Pasaje de Drake.
«Esto dio lugar a lo que llamamos una corriente circumpolar: agua que rodea la Antártida en un círculo», explicó Wolff. «Esto aísla la Antártida del resto del mundo y dificulta mucho más que las masas de aire cálido crucen el océano Austral y, por lo tanto, hace que la Antártida sea más fría».
La tectónica de placas también influyó directamente en los niveles de dióxido de carbono, añadió. La erosión de las rocas y la actividad volcánica forman parte del ciclo del carbono, por lo que a lo largo de miles de años, los procesos geológicos pueden alterar el equilibrio de los gases en la atmósfera.
Aunque todavía hay cierta incertidumbre, los investigadores están bastante seguros de que esta transición ocurrió hace 34 millones de años gracias a las firmas químicas en los sedimentos de roca. Los átomos de oxígeno existen en dos formas: oxígeno-16 (oxígeno común) y oxígeno-18 (oxígeno pesado). El hielo continental contiene una mayor proporción del oxígeno-16, que es más ligero, lo que significa que los océanos (y, por lo tanto, los caparazones de las pequeñas criaturas marinas) contienen un mayor porcentaje de oxígeno-18 cuando las capas de hielo son más grandes.
«Al observar los isótopos de oxígeno en las conchas de carbonato de pequeñas criaturas marinas en los sedimentos oceánicos, se ve un salto de alrededor de 34 millones de años atrás, lo que la gente cree que se debe a que… [lighter] «El isótopo de oxígeno está llegando al continente antártico», explicó Wolff.
En cuanto a si la Antártida podría algún día volver a estar libre de hielo, «definitivamente es posible», dijo van de Flierdt.Planeta Tierra «Ya lo hemos hecho antes. El planeta Tierra podría volver a hacerlo». Si bien es poco probable que la actividad humana provoque el derretimiento total de la capa de hielo, es importante que hagamos todo lo posible para limitar la pérdida de hielo de la Antártida ahora, agregó. «Está en nuestras manos evitar el peor escenario posible», dijo van de Flierdt.
