OXNARD, Calif. — El campo de entrenamiento oficial de los Dallas Cowboys de 2022 comenzó en un escenario posado bajo nubes grises y descrito en tonos grises similares. Pero cuando Jerry Jones finalmente dejó de hablar el martes, el camino a seguir se había dirigido hacia una visibilidad del 100 por ciento, o tomando prestado el término de Jerry, «viabilidad», para el entrenador en jefe Mike McCarthy.
A medida que los Cowboys avanzan, McCarthy cuenta con el respaldo del propietario Jerry Jones.
Justo en una esquina, más o menos.
Es difícil interpretar lo que dijo Jones de otra manera, dado que una vez más bendijo la próxima temporada con sus característicos votos de apoyo y expectativas. Primero se quedó perplejo brevemente pero sin previo aviso por el regreso de McCarthy esta temporada, luego siguió con una proyección más larga y vaga sobre hacia dónde se dirige la franquicia en el año 3 del mandato de su entrenador en jefe. En cualquier otra temporada, podría haber sido comparado con numerosos patrocinios similares que ha hecho Jones. Después de todo, es la época más optimista del año para el dueño de equipo más optimista de la liga anualmente.
Pero todos conocemos el paisaje aquí también. Y McCarthy también. No importa cuántas palabras, lemas o palmadas optimistas en la espalda pronuncie Jones, dos cosas no han cambiado en los últimos seis meses: la temporada 2021 terminó en un amargo fracaso en los playoffs, socavando una de las mejores oportunidades recientes que tienen Jones y los Cowboys. tenía para una carrera de postemporada profunda. Y menos de 10 días después de esa decepción, el-que-deberá-siempre-be-named cuando se trata de Jones y Dallas, el resto de nosotros lo llamamos Sean Payton, renunció como entrenador en jefe de los New Orleans Saints.
Si somos honestos sobre el campo de distorsión que rodea la temporada 2022 de los Cowboys, esos son los dos factores que distorsionan todo, tanto para bien como para mal. Y se podía ver desde el principio el martes, cuando Jones se sintió obligado a comenzar su conferencia de prensa respaldando a McCarthy, pero luego pasó a describir de manera no tan sutil la tarea que McCarthy tiene frente a él.
¿En breve? Hay una sensación de urgencia en una lista que se veía lo suficientemente buena como para ser grandiosa la temporada pasada. Esta vez, es mejor que no solo llegue a los playoffs, sino que dé el siguiente paso.
“Les dije que tengo un cumpleaños aquí muy pronto”, dijo Jones, quien cumple 80 años esta temporada, provocando algunas risas. “No tengo tiempo para pasarlo mal. No está en mi horario. No estoy tan seguro de que sea una broma. Esa es la forma en que está.»
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La gente lo tomará como Jones inyectando su humor típico en las expectativas, pero recuerda algo que dijo una fuente dentro del edificio en el verano de 2018, luego de una temporada decepcionante de 9-7: «No creo que sepa cuántas campañas tiene». dejado en él.”
Esa línea fue pronunciada cuando Jones estaba a punto de cumplir 76 años y venía de una temporada en la que parecía que Dallas había dado un paso atrás. También se entregó en medio de una de las muchas temporadas bajas cuando los rumores se agitaban con toda su fuerza, insistiendo en que todavía estaba jugando con Payton como un reemplazo potencial para el entonces entrenador Jason Garrett, el favorito de Jones desde hace mucho tiempo que simplemente no podía. Lograr un gran avance en la postemporada.
Vale la pena considerar lo que ha sucedido desde ese verano hace cuatro años. El amigo cercano de Jones y propietario de los Houston Texans, Bob McNair, murió de cáncer durante la siguiente temporada a los 81 años. Los confidentes dijeron que fue una pérdida que sacudió a Jones, haciéndolo hiperconsciente de su mortalidad. Quizás no sea una sorpresa que unos meses después de la muerte de McNair, Jones completó la compra de un yate de $ 250 millones e hizo planes para pasar parte de una temporada baja recorriendo Europa.
Por supuesto, el subidón de azúcar de tales cosas solo dura un tiempo. Al igual que los momentos anteriores del legado de Jones: la entrada al Salón de la Fama del Fútbol Americano Profesional en 2017; la finalización de su complejo multimillonario «The Star» en Frisco, Texas; concretando otro acuerdo de negociación colectiva fundamental y un acuerdo televisivo: las cosas finalmente vuelven al fútbol. Y cuando eso sucede, surgen expectativas.
Esta temporada no será diferente. Por mucho que McCarthy tenga el respaldo incondicional del hijo de Jerry, Stephen Jones, no habrá protección para su seguridad laboral si 2022 termina con algún tipo de déficit. No llegar a los playoffs esencialmente garantizaría que la tercera temporada de McCarthy sea la última. Y no avanzar a los playoffs sería una señal de que el equipo está atascado en el mismo engranaje, incluso si fuera la primera vez en 14 años que Dallas hace apariciones consecutivas en la postemporada.
Y no ignoremos el cambio en la matriz de fútbol que estará en constante repetición en medio de cualquier problema de los Cowboys esta temporada: por primera vez desde que dejó la franquicia en 2006, Payton está disponible para ser adquirido. Los Saints aún conservan sus derechos de entrenador hasta 2024, pero estará disponible para una selección de draft mucho más modesta de lo que le hubiera costado a Dallas si Jones hubiera intentado adquirirlo cuando aún era el entrenador en jefe interino en New Orleans. En cambio, pasará la temporada en los confines amistosos de una transmisión de fútbol de Fox, libre de hablar con cualquier propietario de la NFL que desee en el momento que desee. Y ya ha hecho el trabajo pesado, dejando que todos sepan que prevé un regreso a la línea de entrenadores nuevamente.
Eso debería presionar a muchos entrenadores en toda la NFL, no solo a McCarthy. Pero nadie se engaña a sí mismo sobre la afinidad que Jones y Payton tienen el uno por el otro. Nadie debería cuestionar si Dallas sería un lugar de aterrizaje atractivo para Payton, dado que el equipo tendrá una sólida base de talentos y la capacidad de afinar el tope salarial en el futuro, gracias a un sólido superávit de $ 20 millones que actualmente está en los libros este temporada.
Sin embargo, nada de esto significa que se garantiza que McCarthy estará fuera de la ciudad. Jones ya ha estado trabajando defendiendo los movimientos de temporada baja que vieron la salida de jugadores clave como el ala defensiva Randy Gregory y el receptor abierto Amari Cooper, quienes son considerados los pasivos de «disponibilidad» que Jones ocasionalmente se refiere a. Pero la lista restante sigue siendo en gran medida una máquina de calibre de playoffs en una NFC que no es tan impresionante como la trituradora de carne de talento que se ha acumulado en la AFC. Sin mencionar que la NFC Este todavía está cambiando, con incertidumbre en toda la división, dejando todo listo para que Dallas lo aproveche una vez más.
Pero en última instancia, esta será una temporada de suma cero, y todo eso se centrará en los playoffs. Jones apenas se avergüenza de esa realidad. Puede que no sea el Super Bowl o nada, pero ciertamente es el éxito de los playoffs o nada.
“Necesito ganarlo, pero seré sincero contigo, hay grados”, dijo Jones. “Quiero ser justo con todos los involucrados. Tenemos que estar en los playoffs. Necesitamos ser viables en los playoffs para que sea una temporada exitosa”.
En un primer día gris, eso fue tan claro como el cristal. Y Jones le estaba hablando tanto a McCarthy como a cualquier otra persona que estuviera escuchando.
