Es una de las muchas cosas únicas de la Tierra: a diferencia de cualquier otro planeta conocido en el universo, la superficie de la Tierra está formada por placas rígidas que se desplazan, chocan entre sí y se sumergen en el interior del planeta.
Pero, ¿cuándo se dividió la superficie de la Tierra en placas tectónicas? ¿Y cuándo empezaron a moverse esas placas? Es una pregunta importante porque la tectónica de placas parece impulsar la evolución y la complejidad de la vida.
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Sorprendentemente, los geólogos no tienen una buena respuesta sobre cuándo surgió la tectónica de placas, y las estimaciones van desde hace 700 millones de años hasta hace 4 mil millones de años, cuando la Tierra aún estaba en su infancia.
La evidencia inequívoca más antigua de la tectónica de placas moderna data del Neoproterozoico (hace entre mil millones y 541 millones de años). Robert Sterndijo a Live Science un geocientífico de la Universidad de Texas, Dallas. Fue entonces cuando el registro geológico revela abundantes ofiolitas (trozos de corteza oceánica empujados hacia los continentes) y esquistos azules, que son rocas metamórficas que se forman en zonas de subduccióno áreas donde las placas chocan y se sumergen en el interior del planeta. La subducción es una característica de la tectónica de placas, por lo que estas rocas extendidas muestran con certeza que las placas chocaban y se deslizaban unas debajo de otras.
Pero muchos geólogos piensan que la opinión de Stern es demasiado conservadora.
Los críticos coinciden en que las rocas indicativas de la tectónica de placas se generalizaron por primera vez hace entre 700 mil millones y 900 millones de años. Pero estas rocas podrían haber existido antes y haber sido borradas por el tiempo, sugieren.
Por ejemplo, el subcontinente indio chocó con el sur de Asia hace apenas 55 millones de años, y muchas de esas rocas ya se han erosionado, dijo Marcos Harrisonprofesor emérito de geocientíficos en UCLA. «La colisión entre el Tíbet y la India aún no ha terminado», dijo Harrison a WordsSideKick.com. Si la evidencia de la tectónica está desapareciendo incluso cuando se produce una colisión entre placas, ¿qué esperanza hay de encontrar estas mismas rocas de un pasado mucho más distante?
Stern sostiene que hay evidencia de una pequeño episodio de subducción hace 1.800 millones de años que no duró muchoreforzando su punto de vista de que si hubiera habido tectónica de placas de manera consistente antes de hace unos 800 millones de años, estaría más claro en el registro de rocas. (Otros científicos ven este problema como evidencia de que la tectónica de placas ya estaba en marcha para entonces).
Muchos investigadores sitúan la transición a la tectónica de placas mucho antes. Hay numerosos signos de algún tipo de cambio geológico durante el Eón Arcaico (hace entre 4.000 y 2.500 millones de años), con estimaciones de cuándo exactamente que van desde hace 2.500 millones a 3.800 millones de años. Por ejemplo, al menos una ofiolita conservada hoy. data de hace 2.500 millones de años.
Otra línea de evidencia está en la química de la corteza. Si la corteza es roca volcánica nueva, su química se parecerá mucho a la del manto del que procede. Si la tectónica de placas la vuelve a fundir y recicla, esta química cambia. Un influyente estudio de 2012 Descubrió que hace unos 3 mil millones de años comenzó a reciclarse más corteza. Esto podría marcar el cambio hacia la subducción, destruyendo y reelaborando la corteza, dijo el coautor del estudio. Chris Hawkesworthprofesor emérito de geociencias en la Universidad de St. Andrews en el Reino Unido.
La investigación sobre los circones (minerales que sobreviven incluso cuando las rocas que los rodean se derriten y se reforman) sugiere que la corteza terrestre se desplazó antes, alrededor de Hace 3.800 millones de años. «Empezamos a ver estructuras de circón que se parecen cada vez más a lo que vemos hoy en las zonas de subducción», afirma el autor del estudio. Nadja Drabondijo a Live Science un científico planetario y terrestre de la Universidad de Harvard. La corteza también tuvo una vida más corta en esa época, lo que nuevamente sugiere el proceso de reciclaje de subducción.
Pero, ¿refleja esta transición una verdadera tectónica de placas? investigación del circón publicado en 2023que investigó las condiciones del campo magnético en la Tierra cuando se formaron los minerales, sugiere que estos granos permanecieron más o menos donde se formaron hasta hace 3.400 millones de años, dando a entender que las masas terrestres no estaban en movimiento hasta ese momento.
Es posible que diferentes aspectos de la tectónica de placas surgieran en diferentes momentos, señaló Drabon. Quizás la subducción comenzó hace 3.800 millones de años, pero los continentes tardaron un tiempo en comenzar a desplazarse alrededor del mundo.
Una idea más nueva y controvertida sugiere que la Tierra desarrolló la tectónica de placas en el Hadeano (hace entre 4.500 y 4.000 millones de años). Esta idea surge de la creciente evidencia de que la Tierra recién nacida era un lugar de aspecto sorprendentemente moderno, con océanos y continentes, una conclusión extraída de investigación de circón y el Química de las rocas más antiguas que se conservan en la Tierra.. Algunos estudios de los circones más antiguos de la Tierra, que datan de este misterioso período de la historia geológica, encontraron que Se parecen mucho a los circones que se forman en los arcos volcánicos. sobre zonas de subducción hoy. Y los modelos teóricos muestran que es posible La tectónica de placas existe en condiciones Hadeanas.dijo a WordsSideKick.com Jun Korenaga, profesor de ciencias planetarias y de la Tierra en la Universidad de Yale.
Cada pieza de evidencia para cada una de estas historias de origen tiene debilidades. Por ejemplo, la gran mayoría de los circones muy antiguos provienen de un lugar, Jack Hills en Australia, y es posible que no representen lo que estaba sucediendo en el resto del planeta. Las rocas más antiguas también pueden ser extrañas; tal vez todavía estén dando vueltas hoy porque no eran como todas las demás rocas de la Tierra antigua. Y no querrás meterte en medio de los modeladores informáticos cuando discuten sobre suposiciones sobre el estado del manto hace 4 mil millones de años.
«Es impactante darse cuenta de que no existe una opinión consensuada sobre cuándo [plate tectonics] comenzó,» Jesse Reiminkdijo a WordsSideKick.com un geocientífico de la Universidad Estatal de Pensilvania.
