Si el gigante y extinto tiburón megalodón tuviera que elegir una comida favorita, el ganador probablemente sería el cachalote… por nariz.
De hecho, las narices de los cachalotes eran refrigerios populares no solo para megalodón sino también por otros antiguos tiburones que depredaban cachalotessegún un nuevo análisis de cráneos de ballenas fósiles.
Cuando los científicos en Perú observaron una serie de cráneos pertenecientes a ballenas extintas que vivieron durante la última parte de la época del Mioceno (hace 23 millones a 5,3 millones de años), encontraron numerosas marcas de mordidas dejadas por múltiples especies de tiburones, incluido el enorme megalodón. (Otodus megalodón) y tiburones que todavía existen hoy en día, como grandes tiburones blancos (Carcharodon carcharias) y marrajos (Isurus).
En algunos casos, varias especies de tiburones se habían alimentado del cráneo de una sola ballena en «una serie de eventos de alimentación consecutivos» que dejaron el cráneo marcado por más de una docena de mordeduras. Además, la ubicación de las marcas de mordeduras les dijo a los científicos que los tiburones apuntaban a la frente y la nariz de las ballenas, probablemente para que los peces depredadores pudieran darse un festín con las generosas reservas de grasa y aceite nutritivos de los órganos grasos.
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Los cachalotes son los depredadores dentados más grandes que existen en la actualidad. Son conocidas por sus voluminosas cabezas, y gran parte del espacio interior está ocupado por órganos nasales agrandados que las ballenas usan para producir sonido, informaron los científicos el 29 de junio en la revista. Actas de la Royal Society B: Ciencias biológicas. Dos estructuras de esta red nasal, el melón y el espermaceti, son ricas en aceites y grasas. Y las marcas de mordeduras en los cráneos de ballenas del Mioceno se correspondían con las posiciones de estas estructuras en los cachalotes modernos, descubrieron los científicos.
«Muchos tiburones estaban usando estos cachalotes como depósito de grasa», dijo el autor principal del estudio, Aldo Benites-Palomino, candidato a doctorado en el Museo Paleontológico de la Universidad de Zúrich en Suiza. «En un solo espécimen, creo que tenemos al menos cinco o seis especies de tiburones que muerden la misma región, lo cual es una locura», dijo a WordsSideKick.com.
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Tres especies de cachalotes nadan hoy en los océanos: el gran cachalote (Physeter macrocefalia), el cachalote pigmeo (Breviceps Kogia) y el cachalote enano (kogia sima). Pero hace unos 7 millones de años, había al menos siete especies de cachalotes, desde especies de alevines pequeños en el Kogia y Escafocogia géneros que no tenían más de 13 pies (4 metros) de largo, hasta criaturas enormes como Liviatánque medía hasta 60 pies (18 m) de largo.
Y detrás de esos cachalotes del Mioceno había muchas especies de tiburones hambrientos, esperando la oportunidad de comerse las caras de las ballenas.
Para el estudio, los científicos analizaron cráneos de cachalotes en la colección del Museo de Historia Natural de Lima. Los cráneos se recolectaron de la Formación Pisco en el sur de Perú y datan de hace unos 7 millones de años; durante el Mioceno, esta región desértica costera fue un punto de acceso para la biodiversidad marina, informaron los investigadores.
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El equipo descubrió patrones de marcas de mordeduras en seis cráneos. Algunos tenían solo algunas marcas de mordeduras, mientras que otros mostraban hasta 18 perforaciones agrupadas alrededor de las caras de las ballenas. “Era claro para nosotros que algo estaba sucediendo: los tiburones de alguna manera estaban depredando a estos animales y tratando de alimentarse de sus narices”, dijo Benites-Palomino.
Las variaciones en el tamaño y la forma de las marcas de mordeduras sugirieron que varias especies de tiburones se estaban alineando para morder. Las marcas de mordeduras grandes con un poco de dentado eran el «megalodón típico», mientras que los cortes profundos que parecían hechos con un cuchillo afilado «podrían ser marrajos o tiburones de arena», explicó. «Y luego, si tienes algo en el medio, un poco menos profundo y el dentado es irregular, en su mayoría son causados por miembros del linaje del tiburón blanco».
Los tiburones modernos son conocidos por comer muchas cosas (incluyendo pájaros cantores, tortugas de mar e incluso cadáveres de ballenas jorobadas) pero no cachalotes, según el estudio. Esto plantea preguntas sobre qué pudo haber llevado a estos voraces depredadores a cambiar su dieta de su comida favorita: las deliciosas narices de los cachalotes.
«Empiezas a imaginar cómo cambió esto, por qué cambió esto, hubo alguna implicación en el medio ambiente», dijo Benites-Palomino. «Más que responder preguntas, creo que esto me está haciendo tener más preguntas sobre todos estos descubrimientos».
Publicado originalmente en Live Science.
