Nota del editor: Jack Becker es el editor de Caprock Chronicles y es bibliotecario emérito de Texas Tech University. Se le puede contactar en [email protected]. El artículo de hoy es el segundo de una serie de dos partes sobre Fort Elliott y Old Mobeetie del colaborador frecuente Chuck Lanehart, abogado de Lubbock y escritor de historia galardonado.
Aproximadamente en 1874, una aldea de cazadores de búfalos llamada Hidetown en lo que ahora es el condado de Wheeler fue el primer indicio de civilización en las llanuras de Texas. Con el establecimiento del cercano Fort Elliott en 1875, Hidetown se transformó en el pueblo de Sweetwater, llamado así por un arroyo cercano. Los colonos cortaron quizás 100.000 “piquetes”, palos cortados a lo largo de los arroyos cercanos, para erigir toscos edificios aumentados con ladrillos de adobe, con techos y pisos de tierra.
Una casa comercial de una sola estructura con piso de tablones fue la orgullosa excepción. Los establecimientos comerciales incluían una lavandería china, un restaurante, una peluquería y una gran tienda. El entretenimiento fronterizo lo proporcionaban tres salones, un salón de baile poblado por muchas “chicas del salón de baile” y jugadores, y en las afueras de la ciudad, un burdel conocido como Feather Hill.
En 1876, uno de los salones de la ciudad fue el lugar del «tiroteo de agua dulce». Los relatos varían, pero parece que el soldado de Fort Elliott, Melvin King, disparó y mató a Mollie Brennan, una chica de dancehall y ex prostituta. King luego hirió al novio de Mollie, el cazador de búfalos Bat Masterson, más tarde un conocido representante de la ley, jugador y escritor. Masterson mató a King en defensa propia.
Otras celebridades del Viejo Oeste que visitaron la ciudad incluyeron a Billy the Kid, Wyatt Earp y Pat Garrett.
En 1878, se desarrolló una peligrosa mala voluntad en el área, luego del arresto de varios ganaderos locales por vender tabaco a precio de costo sin haber obtenido una licencia federal. El alguacil de los EE. UU. para el área presentó una demanda contra ellos en un tribunal estatal por violación de la ley fiscal. Pero el juez del condado, simpatizante de los lugareños, liberó a algunos rancheros bajo fianza y desestimó los cargos contra otros.
Indignado, el alguacil encarceló al juez, al fiscal del condado y al alguacil por obstrucción de la justicia y luego volvió a arrestar a los ganaderos.
“La mayor emoción de inmediato se levantó en el condado”, escribió un observador. La gente del pueblo “se armó hasta los dientes” y parecía que el mariscal sería linchado. Mientras tanto, el ejército recibió la orden de no interferir en el asunto, por lo que la guarnición de Fort Elliott permaneció neutral.
Eventualmente, la exaltada ciudadanía se calmó y los ganaderos pagaron sus multas. Los cargos federales contra los funcionarios locales no llegaron a ninguna parte y el asunto terminó sin derramamiento de sangre.
Para 1879, la aldea era candidata a una oficina de correos oficial, pero otra ciudad de Texas en el condado de Nolan ya había reclamado el nombre de «Sweetwater». Los nativos americanos locales le dijeron al posible jefe de correos de la ciudad que el nombre indio de Sweetwater era «Mobeetie», lo aprobó el Servicio Postal de EE. UU., y el nombre se mantuvo. Según cuenta la leyenda, la gente del pueblo supo más tarde que Mobeetie se traduce del inglés a «estiércol de búfalo» en cheyenne.
La actividad judicial fue activa en el Palacio de Justicia del Condado de Wheeler de Mobeetie. Las mujeres con nombres coloridos rara vez fueron acusadas por el delito de prostitución, pero fueron objeto constante de enjuiciamientos por “vagabundeo”. Las leyes contra la vagancia, también conocidas como «Códigos negros», otorgaron a los legisladores autoridad para arrestar a las personas definidas como «inactivas», multarlas y contratar su trabajo si no podían pagar la multa.
En Mobeetie, la multa habitual por vagancia era de un dólar, y hubo más de 100 casos de este tipo en la lista de casos entre 1884 y 1890. Entre los acusados estaba Belle of Mobeetie, Frog-mouth Annie (llamada así porque siempre sostenía un pedazo de tabaco en la boca cerca de la comisura que la mantenía estirada. Por lo demás, era una chica de buen aspecto), Little Queen, Little Phoebe, Wild Bill y Spotted Jack (ambas mujeres).
Las chicas fueron descritas como “siempre bien vestidas y en general muy bonitas”. Dolly Varden, grande y deforme, no era guapa, pero debía tener cierto encanto. A veces, el tribunal la acusaba de ser Dolly Butts, ya que se casó con Ed Butts. Fue procesado por vivir en adulterio, vagancia y juego profesional.
Para acomodar a supuestos vagabundos y otros forajidos, en 1885 el condado gastó $25,000 en una magnífica cárcel de piedra caliza de dos pisos, 40 por 36 pies, con paredes de tres pies de espesor. El primer piso proporcionó espacio habitable para el sheriff y su familia. En el segundo piso se instaló una trampilla de verdugo, aunque nunca se llegó a poner en uso.
La población de la ciudad alcanzó su punto máximo en 1890 con 400 ciudadanos (otras estimaciones son tan grandes como 1200 ciudadanos), pero cuando Fort Elliott cerró el mismo año, Mobeetie pronto disminuyó. Un tornado mortal azotó el pueblo en 1898 y Wheeler reclamó la sede del condado en 1907.
En 1927, se construyó una vía férrea a dos millas al norte del cansado casco antiguo, que atrajo a granjeros y ganaderos, lo que estimuló el establecimiento de New Mobeetie. Los antiguos residentes de Mobeetie se trasladaron ellos mismos y sus edificios a la nueva ubicación.
Hoy, la cárcel del condado de Wheeler de 1885, la cárcel más antigua existente en Texas Plains, es el último remanente de Old Mobeetie. La cárcel, todavía equipada para ejecuciones, ahora es un museo que alberga exhibiciones que narran el Viejo Oeste. Cerca está el asta de bandera original de Fort Elliott. La ciudad fantasma de Old Mobeetie ahora está separada de la cercana New Mobeetie por la carretera estatal 152. New Mobeetie también ha disminuido, con una población estimada de 2019 de 95 ciudadanos.
Este artículo apareció originalmente en Lubbock Avalanche-Journal: Crónicas de Caprock: Fort Elliott y Old Mobeetie: Los primeros asentamientos en las llanuras de Texas, Parte 2
