AL DAAYEN, Qatar — Cuando Luka Modric hizo su debut internacional con Croacia en marzo de 2006, a la edad de 21 años, Argentina y Lionel Messi, de 19 años, eran sus oponentes. Ese día, Modric ganó el encuentro amistoso 3-2, Messi marcó su primer gol internacional y fue el comienzo de una rivalidad de toda una carrera de club (Real Madrid vs. Barcelona) y país.
Poco sabía Modric que 16 años después, su carrera en la Copa del Mundo (y posiblemente su carrera internacional) terminaría a manos del mismo jugador y la oposición con una derrota por 3-0 en la semifinal. Incluso si juega en el desempate por el tercer puesto el sábado contra Francia o Marruecos, su último gran momento en el escenario más grandioso del fútbol, después de haber sido finalista en 2018 contra Francia y semifinalista en Qatar, fue realmente su 161er partido internacional el martes por la noche. en el Estadio Icónico de Lusail.
A pesar de un comienzo sólido contra Argentina, incluida una hermosa nuez moscada sobre Alexis Mac Allister después de 30 minutos, a Croacia se le hizo demasiado difícil recuperarse una vez que Messi y Julian Alvarez anotaron en un período de cinco minutos antes del medio tiempo. No era el partido adecuado para que Modric tuviera un mal día, pero, a sus 37 años, no siempre puede seguir haciendo magia.
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Para clasificarse para otra final, Croacia necesitaba que diera lo mejor de sí mismo: que controlara todo como suele hacer, que fuera preciso en las jugadas a balón parado, que creara ocasiones y aportara fluidez al juego. Pero no fue el caso y su elenco de apoyo también estuvo por debajo de la media.
Argentina y sus cuatro mediocampistas centrales hicieron que Modric pareciera promedio por momentos. Constantemente bajo presión mientras tenía el balón, tomó una serie de decisiones equivocadas después del primer gol de Argentina y no logró tener el impacto que muchos esperaban en el juego.
Con una precisión de pase del 86%, completó 67 pases (a pesar de 93 toques), con solo cinco en el último tercio de Argentina en 81 minutos en el campo, sus cifras más bajas en esta Copa del Mundo. En comparación, contra Brasil en cuartos de final, Modric tuvo 22 pases en el último tercio y aunque jugó 40 minutos más contra Neymar & Co., su influencia en el partido contra Argentina no fue comparable.
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El entrenador de Croacia, Zlatko Dalic, quiere que Modric juegue para la selección nacional hasta la Eurocopa 2024 en Alemania, pero el lenguaje corporal del mediocampista al final del partido no sugirió tanto. Hubo una larga ovación de la multitud cuando salió con 10 minutos para el final, pero su largo adiós, saludando a los fanáticos de Croacia y abrazando a cada uno de sus compañeros de equipo, pareció que este era su último gran juego para su país.
El ganador del Balón de Oro de 2018 aún podría ser persuadido de prolongar su carrera internacional para liderar el equipo dentro de 18 meses, y Dalic dijo después: «Hemos tenido un gran equipo y esta generación terminará su carrera en la Eurocopa 2024″. » Pero aunque está considerando qué hacer, con Croacia en la final de la Liga de las Naciones el próximo verano también, podría no ser la mejor idea.
Pase lo que pase, ha sido un viaje increíble. Modric llevó a la generación dorada de Croacia a nuevas alturas, igualando (quizás incluso superando) al equipo de la era Davor Suker/Aljosa Asanovic que llegó a las semifinales de la Copa del Mundo en 1998 para hacer que los fanáticos se sintieran orgullosos de su equipo nuevamente. Y para un país de solo 3,9 millones de habitantes, es una hazaña extraordinaria.
Modric no estaba solo, por supuesto, y este Mundial también podría ser el final del camino para Ivan Perisic (34 en febrero), Dejan Lovren (33) y Domagoj Vida (33). Pero Marcelo Brozovic (30), Andrej Kramaric (31) y Mateo Kovacic (28) continuarán y hay esperanza para el futuro con una nueva generación que incluye a Lovro Majer (24), Josko Gvardiol (20) y Luka Sucic (20).
Con pocos recursos y contra todo pronóstico, esta selección de Croacia logró escalar alturas increíbles sin llegar nunca a la cima. Con su sueño de una segunda final consecutiva de la Copa del Mundo destrozada por Messi y Argentina, podría llevar un tiempo volver a la cima sin su estrella principal.
La carrera internacional de Modric comenzó contra Argentina y podría haber terminado contra ellos también. El centrocampista jugó con tanto estilo que se sintió casi argentino por momentos, como un Juan Román Riquelme o un Ariel Ortega. Agració la Copa del Mundo con su habilidad, visión y distribución, y extrañaremos mucho su talento en 2026.
