Para el suburbio de Waterloo, en el centro de la ciudad de Sydney, el lugar más bullicioso un sábado por la mañana no es un lugar de brunch de culto, sino un mercado que ofrece un poco de alivio a los hambrientos y que luchan.
A pesar de la llovizna interminable y la mañana gris de invierno, están preparados.
A las 9:30 a.m., 30 minutos antes de la apertura, se formó una cola de al menos una docena de personas afuera del Mercado OzHarvest. Usando alimentos rescatados de los supermercados y otros socios, el programa de ayuda alimentaria permite que cualquier persona acceda a productos básicos y alimentos básicos gratuitos.
Si bien las donaciones son opcionales, de ninguna manera son necesarias y, en ocasiones, se desaconsejan activamente.
“Tendremos personas que se sienten un poco tímidas y les decimos: ‘por favor, no hagas eso porque podemos ver que estás luchando. Es realmente difícil en este momento’”, dijo Eliza van der Sman, Gerente de Mercado, a news.com.au.
A la cabeza de la cola se encuentra una anciana que llegó al mercado a las 8 de la mañana. Si bien pidió no ser nombrada, le dijo a news.com.au que antes de comprar un automóvil, tomaría tres autobuses solo para viajar desde Maroubra, un suburbio en el este de Sydney a unos 8 km de distancia.
Como diabética, trata de complementar su dieta con muchas frutas y verduras, pero el aumento de los precios se lo ha puesto difícil. Al igual que el resto de Australia, se encontró confundida con cabezas de lechuga y pimientos de $ 10 a $ 15 por kilo.
Cuando faltan cuatro minutos para la apertura, la fila tiene una profundidad de 35 a 40 personas y una longitud conservadora de 25 metros.
En el interior, los voluntarios de OzHarvest han pasado la mañana preparando y organizando el material. Para conservar los víveres hasta la hora de cierre del mercado, a las 14:00 horas, solo se permite el ingreso de dos o tres clientes a la vez y los productos se racionan.
Se ofrece una opción entre proteína en polvo y barritas de muesli, una bolsa de natillas o yogur, y más tarde una variedad de productos, de los que los clientes se van con cuatro o cinco piezas.
Debido a que la entrega de pan de la mañana trajo un excedente de panes, los límites de productos son un poco más laxos.
Korinna, madre soltera de dos hijos, se enteró de OzHarvest Market a través de una búsqueda accidental en Google.
La madre trabajadora, que está estudiando salud holística con la ambición de comenzar su propia práctica, se esfuerza por estirar su pago quincenal de crianza monoparental de $880 mientras cuida a sus hijos adolescentes.
Ella estima que su viaje semanal le ahorra entre $40 y $50 por quincena, aumentando los $100 que gasta en comida, una vez que paga el alquiler, las facturas, el transporte y otros gastos de su hogar.
“Realmente ayuda”, le dice a news.com.au.
“Tengo que presupuestar con mucho cuidado, pero hasta ahora me las he arreglado para salir adelante”.
Para Korinna, 2022 ha sido un ejercicio de ingenio. Al cocinar, utiliza todas las partes de las verduras, ya sean las hojas exteriores de un repollo o el tallo de una coliflor.
“Uso casi todo lo que tomo, siempre que no se haya descascarillado o enmohecido”, dice.
Los desafíos inesperados surgen cuando llega el momento de reemplazar los artículos para el hogar, y las interrupciones en las existencias empeoran la lucha.
“No todos podemos permitirnos reabastecer artículos como papel higiénico, incluso cuando están en oferta”, dice.
“A veces no tienen el tipo que quiero y eso significa que tienes que comprar la marca más cara o comprar al por mayor, mientras que yo solo puedo comprar lo que necesito”.
A medida que las presiones del costo de vida reducen las canastas de comestibles e inflan los recibos, Eliza ha visto multiplicarse a quienes requieren el servicio de OzHarvest.
Ella dice que los aumentos más pronunciados ocurrieron este año en abril y mayo, cuando el tráfico peatonal de clientes saltó de 1400 clientes a 1700.
“Antes de abril y mayo, la mayoría de nuestros clientes eran residentes locales que vivían en viviendas sociales y ahora vemos que se vuelve mucho más impredecible”, dice.
“Veremos a la persona al azar que está viajando un largo camino porque su pareja ha perdido su trabajo. También habrá gente presentándose con sus cordones del trabajo y con su ropa bonita y es obvio que están trabajando desde la ciudad”.
Los estudiantes son otro grupo en crecimiento.
“Las conversaciones que mis colegas tienen con la gente más joven es que los precios de los alquileres se dispararon a principios de año y finalmente se están poniendo al día”, continúa Eliza.
“Una de las conversaciones que tuve fue que la gente había estado pagando el alquiler con sus ahorros y ahora los ahorros se habían agotado”.
Ahora, los clientes se están acercando gradualmente a 1800, con un bloque de cuatro horas entre las 10 a. m. y las 2 p. m. los sábados, llegando a 360 clientes solamente.
“Estamos hasta un 25 por ciento desde el año pasado. Y esta vez el año pasado fue el pico del cierre de Delta donde nunca hemos estado más ocupados”, dice ella.
“La gente hace fila bajo la lluvia torrencial y porque no hay opción. Nadie elegiría eso. Nadie se arriesgaría a contraer covid o neumonía a menos que tenga que hacerlo y tenga que hacerlo”.
Para Korinna, aunque mantenerse a flote es sin duda más difícil, su estrategia es tomar «un día a la vez».
“No sabemos cuánto va a durar esto. Algunas personas han dicho que los precios van a bajar para fin de año, pero no sé si eso es cierto o no”, dice.
“Trato de enseñar a mis hijos a ser agradecidos por cualquier comida que tengan. Es posible que no pueda pagar todas esas comidas para llevar, o alimentos empacados deliciosos o congelados todo el tiempo, pero solo quiero que estén agradecidos de tener comida en el plato.
“Me enojo mucho cuando no terminan su comida y tenemos que tirarla”.
Aún así, tiene la esperanza de que las cosas mejoren.
“Trato de no pensar demasiado en el futuro. Solo tengo la esperanza de que sea lo que sea, podré manejarlo y adaptarme”, agrega.
“Ojalá pueda estar trabajando para entonces y mis circunstancias cambien”.