NJELLE, Zambia — En las calles de esta empobrecida ciudad de Zambia hay charcos estancados de agua verde, algunos de los cuales llegan hasta las paredes de casas básicas de concreto en el complejo de Njele. Los niños juegan a centímetros del agua fétida, sin darse cuenta de los riesgos para la salud que acechan en las cercanías. La situación es igualmente grave en Lilanda, un municipio en las afueras de la capital de Zambia, Lusaka, donde la familia Banda ha pagado un precio devastador por las condiciones de vida insalubres.
En enero, Mildred Banda perdió a su hijo de 1 año, Ndanji, a causa del cólera y se apresuró a salvar a su hija adolescente en dos días. El cólera, una enfermedad que se puede tratar y prevenir fácilmente, no debería cobrar vidas en 2024. Sin embargo, la muerte de Ndanji subraya la vulnerabilidad actual de muchos zambianos a esta enfermedad.
“Cuando enfermó de diarrea, lo trataron con una solución de rehidratación oral en una clínica y le dieron el alta. Esa noche en casa volvió a deshidratarse. Banda siente una culpa terrible. «Debería haberlo llevado rápidamente al hospital tan pronto como me di cuenta de que estaba enfermo en lugar de quedarme con él en casa», dice, sentada en su pequeña casa. «Quedarme en casa durante todo el día hasta la noche es la razón por la que mi hijo murió», añade.
Los residentes de estos municipios culpan al gobierno por no hacer más para limpiar las calles. ‘Cuando miras el complejo de chabolas de Njele, está lleno de agua y los niños juegan descalzos en esta agua sucia. Por eso el problema del cólera continuará en el recinto de Njele, porque hay pañales con heces por todos lados», dice el local Elías Banda. «Cuando el ayuntamiento viene aquí, sólo miran los grifos y comprueban nuestras facturas del agua, y no abordan el problema de las aguas residuales en la zona», añade.
Los brotes de cólera han afectado duramente a Malawi, Zambia, Zimbabwe, Mozambique, Kenia, Etiopía y Somalia en los últimos meses. Estos países han enfrentado inundaciones o sequías, y las autoridades sanitarias, los científicos y las agencias de ayuda dicen que el aumento de los casos de cólera en África ilustra cómo el clima impulsa los brotes de enfermedades.
Zimbabwe y Zambia han visto aumentar los casos en medio de graves sequías, lo que ha obligado a la gente a depender de fuentes de agua inseguras. En Kenia y otras partes de África Oriental, los casos de cólera aparecieron pocos días después de las inundaciones mortales. La Organización Mundial de la Salud (OMS) llama al cólera una enfermedad de la pobreza, que prospera donde hay falta de agua potable y saneamiento deficiente. Afecta principalmente a África y el sur de Asia, mientras que es irrelevante en el mundo desarrollado.
La vulnerabilidad de África se ve exacerbada por los peores impactos del cambio climático y el fenómeno meteorológico de El Niño, según expertos en salud. La situación se ve agravada por la escasez mundial de vacunas contra el cólera, que sólo son necesarias en los países más pobres. Las dosis que podrían haber salvado a Ndanji empezaron a llegar a mediados de enero. Murió el 6 de enero.
En Zimbabwe, una sequía agravada por El Niño ha hecho que el cólera se propague tanto en zonas rurales distantes como en barrios urbanos superpoblados. Tracy Dzinoreva, de Harare, que ha sido vacunada, vive con el temor de que el cólera pueda regresar porque no se ha abordado la causa fundamental: la falta de agua potable y saneamiento. ‘Nada ha cambiado. No tenemos agua potable y limpia, y las aguas residuales siguen fluyendo por todas partes; La situación sigue siendo la misma”, afirma.
Augustine Chonyera, de una zona propensa al cólera en Harare, quedó consternado por el impacto de la enfermedad en el distrito rural de Buhera. Escuchó historias sombrías de familias que perdieron a varios miembros y de empresas locales que utilizaban camiones de reparto para llevar a los enfermos a clínicas a kilómetros de distancia. ‘Lo que creo que es mejor es que, en lugar de tener más dinero en otra parte, canalicémoslo hacia la gobernanza local. Sabemos que nuestras tuberías subterráneas están deterioradas y rotas; «Deberían reparar esas tuberías y poner otras nuevas para agua y alcantarillado», afirma.
Los brotes de cólera en Zambia y otros países africanos ponen de relieve la necesidad urgente de mejorar el saneamiento y el acceso al agua potable. Hasta que se aborden estas cuestiones fundamentales, el ciclo de enfermedades y pérdidas seguirá afectando a las comunidades vulnerables.
