Once días después de ser mordida por uno de sus perritos de las praderas, una niña de 3 años en Wisconsin el 24 de mayo de 2003 se convirtió en la primera persona fuera de África en ser diagnosticada con viruela del mono. Dos meses después, sus padres y otras 69 personas en los Estados Unidos tenían casos sospechosos o confirmados de esta enfermedad, causada por un pariente del virus de la viruela, que es mucho más letal. El virus de la viruela del simio es endémico en partes de África, y los roedores importados de Ghana aparentemente habían infectado a los perritos de las praderas cautivos, animales norteamericanos, cuando un distribuidor de animales en Texas los alojó juntos.
El brote que ahora está en marcha ha afectado a más personas fuera de África que nunca: casi 1300 casos hasta el 7 de junio, en varios continentes, muchos de ellos hombres que tienen sexo con hombres. Pero al igual que el episodio de 2003, el aumento de hoy ha planteado una posibilidad que hace que los investigadores traguen saliva: el virus de la viruela del mono podría residir permanentemente en la vida silvestre fuera de África, formando un reservorio que podría conducir a brotes humanos repetidos.
Actualmente no existe ningún reservorio animal fuera de África, pero el brote de EE. UU. de 2003 estuvo cerca, sospechan algunos científicos, especialmente porque casi 300 de los animales de Ghana y los perritos de las praderas expuestos nunca fueron encontrados. “Escapamos por poco de que la viruela del simio se estableciera en una población de animales salvajes” en América del Norte, sugiere Anne Rimoin, epidemióloga de la Universidad de California en Los Ángeles, que ha estudiado durante mucho tiempo la enfermedad en la República Democrática del Congo (RDC). Al final, sin embargo, las encuestas de animales salvajes en Wisconsin e Illinois nunca encontraron el virus de la viruela del mono, ninguno de los humanos infectados transmitió la enfermedad a otras personas, y las preocupaciones sobre este brote exótico se evaporaron.
¿Serán igualmente afortunados esta vez América del Norte y del Sur, Europa, Asia y Australia, todos los cuales han informado casos de viruela del simio en este brote?
Los virus frecuentemente hacen ping-pong entre humanos y otras especies. Aunque se cree ampliamente que el COVID-19 fue el resultado de que el SARS-CoV-2 saltó de un murciélago u otro huésped a las personas, los humanos, en «zoonosis inversas», también han infectado venados de cola blanca, visones, gatos y perros con el virus. Un estudio en Ohio encontró anticuerpos contra el SARS-CoV-2 en más de un tercio de 360 ciervos salvajes muestreados. Y en siglos pasados, cuando los humanos llevaron la peste y la fiebre amarilla a nuevos continentes, esos patógenos crearon reservorios en roedores y monos, respectivamente, que luego infectaron nuevamente a los humanos.
A medida que este brote de viruela del simio se expande, el virus tiene una oportunidad sin precedentes para establecerse en especies no africanas, lo que podría infectar a los humanos y brindar una mayor oportunidad para que evolucionen variantes más peligrosas. «Los reservorios de viruela del mono en animales salvajes fuera de África son un escenario aterrador», dice Bertram Jacobs, virólogo de la Universidad Estatal de Arizona (ASU), Tempe, que estudia vaccinia, el poxvirus que sirvió como vacuna contra la viruela y ayudó a erradicar ese virus devastador de humanos
Los funcionarios de salud pública de varios países han aconsejado a las personas que tienen lesiones de viruela símica que eviten el contacto con sus mascotas hasta que se curen. Alguno 80% de los casos han ocurrido en Europa, y la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria dijo que ninguna mascota o animal salvaje había sido infectado hasta el 24 de mayo. Pero agregó que “se necesita una estrecha colaboración entre las autoridades de salud pública humana y veterinaria para controlar a las mascotas expuestas y evitar que la enfermedad se transmita a la vida silvestre”.
La posibilidad de que los humanos infectados con el virus de la viruela símica lo propaguen a la vida silvestre fuera de África «justifica una gran preocupación», dice William Karesh, veterinario de EcoHealth Alliance que la semana pasada habló sobre esta posibilidad en una consulta sobre la investigación de la viruela símica organizada por la Organización Mundial de la Salud. Por ahora, dice, el número limitado de casos humanos reduce las probabilidades. Pero los roedores domésticos son una preocupación particular, al igual que la gran cantidad de roedores salvajes (constituyen el 40 % de todos los mamíferos) que con frecuencia asaltan la basura y podrían infectarse con desechos contaminados. “Esa es una gran oportunidad”, dice.
Los estudios aún tienen que identificar el reservorio africano del virus de la viruela del simio. A pesar de que un laboratorio en Copenhague, Dinamarca, en 1958 lo identificó por primera vez en monos de investigación de Asia, los científicos ahora creen que los primates lo capturaron de una fuente africana. Todos los casos humanos desde que se informó el primero en 1970, en la República Democrática del Congo (entonces Zaire), podrían estar relacionados con el virus que se propagó de los animales en África.
Sin embargo, hasta ahora sólo seis animales salvajes atrapados en África han producido el virus: tres ardillas de cuerda, una rata gambiana, una musaraña y un mono mangabey tiznado. Los anticuerpos contra el virus de la viruela símica son más abundantes en las ardillas africanas. “Aún no comprendemos bien el reservorio actual aparte de los roedores”, dice Grant McFadden, un investigador de poxvirus que también trabaja en ASU.
Pero está claro que la viruela del simio puede infectar a muchos otros tipos de animales en la naturaleza y en cautiverio. Un brote de 1964 en un zoológico de Rotterdam, Países Bajos, enfermó a osos hormigueros gigantes, orangutanes, gorilas, chimpancés, un gibón y un tití. Los investigadores han infectado intencionalmente a muchos animales de laboratorio, incluidos conejos, hámsteres, conejillos de indias y pollos, aunque el virus no causa enfermedades de manera confiable en varios de ellos.
Para muchos virus, una relación de bloqueo y llave entre las proteínas de la superficie viral y los receptores en las células huésped determina qué animales puede infectar; la proteína espiga del SARS-CoV-2, por ejemplo, se adhiere a la enzima convertidora de angiotensina 2, una proteína que se adhiere a una variedad de células en humanos, visones, gatos y muchas otras especies. Pero los poxvirus no parecen requerir receptores específicos del huésped, lo que permite que muchos infecten una amplia gama de células de mamíferos. Vaccinia, el virus de la vacuna contra la viruela, puede incluso infectar moscas de la fruta además de vacas y personas, señala David Evans, investigador de poxvirus en la Universidad de Alberta, Edmonton. Bernard Moss, virólogo del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas (NIAID) de EE. UU., ha postulado que algunos poxvirus tienen proteínas en sus superficies que forman un “rostro hidrofóbico”, un área que repele el agua que puede unirse de manera no específica a las membranas celulares hidrófilas e iniciar el proceso de infección.
Pero si un poxvirus puede copiarse a sí mismo y, en última instancia, persistir en una especie para crear un reservorio depende de qué tan bien se defienda de los ataques inmunológicos del huésped. Los poxvirus tienen un complemento de genes relativamente grande, alrededor de 200, y aproximadamente la mitad socavan la respuesta inmunitaria del huésped. “Algunos virus corren y se esconden o son sigilosos, evitando el contacto directo con elementos del sistema inmunológico”, dice McFadden. “Los poxvirus en general se levantan y luchan”.
Su defensa contra la inmunidad del huésped parece depender en gran medida de una familia de genes dispersos alrededor de sus genomas que codifican proteínas poco conocidas que contienen dominios conocidos como repeticiones de anquirina. Las proteínas del poxvirus que contienen estas repeticiones actúan como «papel atrapamoscas molecular», dice Evans, y se adhieren a las proteínas del huésped involucradas en la coordinación de la respuesta inmune. “Los ortopoxvirus tienen estas matrices de repeticiones de anquirina, y la mayoría de ellas, no sabemos realmente a qué se dirigen”, dice Evans. “Pero la conclusión es que probablemente tengan la clave para tratar de entender por qué algunos de estos virus tienen el rango de huéspedes que tienen”.
Variola, el virus de la viruela, parece haber perdido muchos de estos genes de evasión inmunológica. Solo persiste en humanos y no tiene reservorio animal, por lo que la campaña mundial de vacunación podría erradicarla. La viruela del mono es claramente más promiscua. Pero las muchas preguntas que quedan al respecto significan que no se sabe si creará reservorios en la vida silvestre no africana. “Uno de los desafíos ha sido la falta de interés”, dice Lisa Hensley, microbióloga del Departamento de Agricultura de EE. UU. que comenzó a investigar la viruela del simio en 2001 como parte de un laboratorio del Ejército de EE. UU.
Hensley, que trabajó en la viruela del simio en el NIAID durante casi una década y colaboró con Rimoin, insta a las personas a mantener la mente abierta sobre cómo se comporta el virus y qué podría hacer a continuación. “Estamos reconociendo que esta es una enfermedad de la que debemos preocuparnos y que realmente no sabemos tanto como creemos que sabemos”.
