COVID-19 ya no es una emergencia oficial: ¿es esa la decisión correcta?

La emergencia del COVID-19 ha terminado. Después de tres años, la Organización Mundial de la Salud (OMS) ha dicho que el virus «ya no constituye una emergencia de salud pública de interés internacional». Muchos países han decidido lo mismo.

En abril, Estados Unidos levantó su propia emergencia nacional y decidió dejar que una declaración de emergencia de salud pública expire esta semana, lo que significa que no habrá más pruebas, vacunas o medicamentos gratuitos para muchas personas. Las hospitalizaciones están muy por debajo de los niveles máximos en todo el país y, aquí en Massachusetts, todos los condados han mantenido un recuento bajo constante de casos durante meses. En un momento importante, algunos hospitales este mes incluso informaron cero pacientes hospitalizados con la enfermedad. Entonces, hemos terminado, ¿verdad? ¿Volver a una vida sin preocupaciones y sin mascarillas?

Tal vez no. La OMS no rebajó la clasificación de COVID-19 como pandemia. Y solo los Estados Unidos todavía están rastreando alrededor de 80,000 nuevos casos semanales y más de 1,000 muertes semanales, números que, según sugiere la investigación de la Universidad de Boston, en realidad pueden estar subestimados. Los aumentos repentinos de casos y muertes continúan surgiendo en todo el mundo, más recientemente en India.

Para dar sentido a las declaraciones finales, su impacto potencial y lo que significa para dónde estamos en la pandemia, The Brink habló con Ellie Murray, profesora asistente de epidemiología de la Escuela de Salud Pública de BU y miembro de la facultad de la Universidad. Centro de Políticas e Investigación de Enfermedades Infecciosas Emergentes.

The Brink: La declaración de emergencia de salud pública significó un acceso más fácil a las pruebas, vacunas y tratamientos de COVID. ¿Cuáles son los principales impactos de su finalización?

Murray: También hay muchas otras actividades de respuesta que se incluyen en esto, como la pausa en las redeterminaciones para asegurarse de que las personas aún califiquen para Medicaid; definitivamente, hay muchas personas que perderán su acceso a la atención médica debido a eso. Hemos tenido cosas como congelamientos de desalojos y esos también terminarán. Por lo tanto, será mucho más difícil acceder a un conjunto completo de programas que fueron diseñados para ayudar a las personas a sobrellevar la interrupción de la pandemia, así como a las herramientas particulares de salud pública, como pruebas, vacunas y tratamiento.

¿Quién se va a ver más afectado por esto? ¿Va a haber un impacto desigual?

Absolutamente va a haber un impacto desigual e inequitativo. Las personas que se verán más afectadas serán las que ya se vieron más afectadas por el COVID. Nuestra respuesta a COVID realmente no se centró en garantizar que las personas con mayor riesgo de exposición, con mayor riesgo de resultados graves, tuvieran el mayor apoyo. Con la excepción de las vacunas que se implementaron en varios grupos de vulnerabilidad diferentes, todo lo demás era bastante uniforme y, como resultado, las personas en ocupaciones esenciales, las personas con vulnerabilidades médicas, realmente tuvieron que sufrir la mayor carga de COVID, y esas son exactamente las personas que más necesitaban las protecciones. Con estas cosas desapareciendo, seguirán siendo los más vulnerables.

Massachusetts también está eliminando los requisitos de máscaras en los entornos de atención médica y la mayoría de los hospitales han dicho que harán lo mismo.

Esta parece una decisión realmente extraña desde una perspectiva de salud pública. Nos pusimos las mascarillas para protegernos de la enfermedad respiratoria, y lo hicimos porque vimos que servían. Ahora que la emergencia está terminando, deberíamos hacer la transición a que las máscaras sean una parte estándar de la atención médica, debido a los niveles de virus respiratorios que estamos viendo. Y las personas que tienen más probabilidades de sufrir los resultados graves de la COVID son aquellas que ya enfrentan otros problemas de salud, que son las que están en nuestros hospitales. Y nuestros trabajadores de la salud corren un riesgo muy alto de exposición porque están rodeados de personas que están enfermas todo el tiempo.

La eliminación de máscaras en entornos de atención médica es alucinante. Es algo así como si la gente dijera: «Sí, bueno, el VIH ya no es nuevo, por lo que las personas que manipulan sangre o material contaminado no necesitan usar guantes en un entorno de atención médica». No creo que nadie se sienta cómodo con eso.

Incluso si el tapabocas se hubiera quedado en los hospitales, ¿es este el momento adecuado para que caduque la declaración de emergencia de salud pública o debería haberse renovado, o quizás reemplazado por algo más?

Está bastante claro por cómo el gobierno está lidiando con COVID que ya no lo ven como una emergencia. Pero cuando pensamos en otros tipos de emergencias, por ejemplo, durante el huracán Katrina, hay una respuesta de emergencia que ocurre de inmediato y luego pasa a un plan de recuperación que, a largo plazo, brinda apoyo: proporciona alojamiento a las personas, compensa a las personas que perdieron cosas, reconstruye la comunidad. ¿Dónde está el plan de recuperación de COVID? Si estamos poniendo fin a la emergencia, entonces deberíamos pasar a la fase de recuperación, y eso debería significar elaborar un plan a largo plazo y brindar apoyo y compensación.

COVID va a estar presente por un tiempo. Ya sea que nuestra respuesta sea de emergencia o de largo plazo, no importa mucho, pero debe haber una respuesta. Y, en cambio, lo que estamos viendo es que la gente está harta de COVID, está harta de tomar precauciones de COVID. Y eso es solo una invitación al desastre, porque mucha gente piensa que algo ha cambiado fundamentalmente sobre el virus para hacerlo más seguro ahora, y no es así como funcionan los virus. Si se ha vacunado recientemente, la probabilidad de ser hospitalizado o morir es mucho menor. Y, sí, las diferentes variantes tienen diferentes perfiles en términos de qué proporción de personas terminan hospitalizadas, pero no es direccional. No es que siempre vaya a ser más leve, y si quitamos todas las precauciones y dejamos que el COVID tenga tantos huéspedes como quiera, puede volverse más severo nuevamente. Y nos estamos deshaciendo de las pruebas, nos estamos deshaciendo del seguimiento. No estoy muy feliz por eso.

El gobierno federal puso fin a la emergencia nacional de COVID el mes pasado, la OMS ha dicho que COVID ya no es una emergencia mundial. Esos movimientos se sienten realmente simbólicos. Me imagino a mucha gente diciendo que esto significa que la pandemia ha terminado.

Para mucha gente, el mensaje que han recibido de los funcionarios durante más de un año es que la pandemia ha terminado. Mucha gente piensa que se acabó hace mucho tiempo, y eso es parte de por qué en realidad no se ha acabado. ¿Qué significa que haya una pandemia? En una situación de pandemia, no necesariamente tiene una buena idea de cómo serán las infecciones del próximo mes. Y en cualquier lugar, en todo el mundo, en cualquier momento, podría tener un aumento repentino. Creo que todavía estamos realmente en ese espacio.

El año pasado hablamos con ustedes sobre pandemia versus endemia. ¿Dónde estamos en ese viaje?

El punto de transición realmente es justo, ¿podemos decir, con una fiabilidad razonable, lo que deberíamos esperar mañana, la semana que viene, el mes que viene, el año que viene por estas fechas? Y estamos llegando un poco más. El año pasado coincidió con lo que esperábamos ver en términos de cuándo ocurrieron los diferentes aumentos, pero el tamaño relativo de los aumentos fue un poco inesperado. También estamos viendo interrupciones en otros virus respiratorios de COVID. Entonces, la temporada de RSV parece estar cambiada de una manera que significa que todo está sucediendo al mismo tiempo, lo cual no es típico. Hasta que equilibremos todas esas cosas, no estaremos en la fase endémica. Endémica es una forma de describir el equilibrio, la estabilidad, y no es ahí donde estamos.

¿Aprendimos nosotros, como nación, como planeta, las lecciones de COVID en términos de vivir con una pandemia y prepararnos para futuras? Parece que quizás no lo hicimos.

Si lees periódicos de 1918, cuando tuvimos la última gran pandemia mundial, los argumentos y las discusiones podrían escribirse todos hoy. El mismo tipo de quejas sobre las mascarillas, el mismo tipo de argumentos de: «Claro, está pasando allá en ese pueblo, pero no viene por nosotros, estamos bien. Y luego, ups, en realidad, estamos en medio de una oleada». Y este mismo tipo de amnesia casi nacional sobre la pandemia: la falta de conmemoración, la falta de unirse y decir: «Esto nos pasó a nosotros y deberíamos reconocerlo». No aprendimos las lecciones de 1918; repetimos todos los mismos errores. A menos que tengamos una mejor conversación nacional al respecto, para que todos estén conscientes de lo que acaba de suceder, lo que funcionó, lo que no funcionó, estaremos exactamente en el mismo lugar la próxima vez que surja una pandemia.

Con todas estas declaraciones terminando, ¿mantiene las precauciones que ha estado tomando durante los últimos dos años: usar máscaras, evitar restaurantes?

Sí, me quedo con eso. Me enmascaro cuando estoy en espacios públicos interiores. En términos de comidas en interiores, generalmente lo evito. La única excepción sería si es un lugar donde está relativamente vacío. Y tengo este pequeño CO portátil₂ monitor, que puede decirme si la ventilación es buena, por lo que a veces puedes encontrar un lugar donde la ventilación es muy buena, entonces podría comer adentro.

¿Qué más le gustaría que la gente supiera sobre el final de la emergencia o dónde estamos en la pandemia?

No es 2020. Hemos aprendido algunas cosas y tenemos algunas herramientas, pero poner fin a la emergencia significa que básicamente renunciaremos incluso a esas herramientas. Lo que deberíamos estar haciendo es configurar nuestro sistema para que podamos controlar pasivamente COVID en segundo plano, y las personas individuales no tienen que preocuparse por lo que deben o no deben hacer. Los edificios públicos, por ejemplo, deben tener tiempos de uso obligatorio de máscaras para que sean accesibles para todos los que necesitan usar esos servicios: bibliotecas, oficinas gubernamentales.

A medida que hacemos la transición a una fase que no es de emergencia, vamos a tener que empezar a tener en cuenta mucho de eso, porque potencialmente hay muchas violaciones de la Ley de Estadounidenses con Discapacidades por no hacer nada. Sabemos que el COVID afecta más a ciertas personas vulnerables, y ya, como sociedad, hemos decidido que no es apropiado que este grupo esté sujeto a daños inusuales. Y sin embargo lo estamos haciendo. No es que debamos encerrarnos para siempre, o enmascararnos en todas partes para siempre, pero debemos idear un plan para proteger a las personas y permitirles tener una participación plena en la sociedad, porque en este momento, eso no está sucediendo.