India, desde los primeros días de la pandemia, ha informado muchas menos muertes por COVID-19 de lo esperado dado el número de víctimas en otros lugares, una aparente «paradoja» de muerte. que algunos creyeron era real y otros pensaron que resultaría ilusorio. Ahora, un destacado epidemiólogo que afirmó que el país realmente se había librado de lo peor de la COVID-19 dirigió un nuevo análisis riguroso de los datos de mortalidad disponibles y concluyó que “se equivocó”. India tiene muertes por COVID-19 “sustancialmente mayores” de lo que sugieren los informes oficiales, dice Prabhat Jha de la Universidad de Toronto: cerca de 3 millones, que es más de seis veces más de lo que el gobierno ha reconocido y el número más alto de cualquier país.
De ser cierto, el hallazgo podría provocar el escrutinio de otros países con tasas de mortalidad anormalmente bajas y aumentar el total actual de pandemia mundial, estimado por la Organización Mundial de la Salud (OMS) en unos 5,45 millones de personas. «Creo que requiere una recalibración de los números globales además de decir: ‘¿Qué diablos está pasando en India?'», dice Jha, cuyo equipo publicó el nuevo análisis de India hoy en Ciencias. Y el sufrimiento de India podría estar lejos de terminar: la variante Omicron del coronavirus ha comenzado a surgir allí.
A finales de 2021, India informó unas 480.000 muertes por infecciones por SARS-CoV-2. Eso es 340 muertes por COVID-19 por millón, aproximadamente una séptima parte de la mortalidad por COVID-19 per cápita registrada en los Estados Unidos. El propio análisis inicial de Jha respaldó la afirmación de que India tenía una tasa de mortalidad inusualmente baja por COVID-19, pero él y sus colegas ahora han investigado más profundamente. Aprovecharon los datos de una agencia de encuestas independiente que encuestó a casi 140,000 personas en todo el país por teléfono, preguntando si alguien en cada hogar había muerto a causa de COVID-19. También analizaron informes gubernamentales de hospitales e instalaciones similares y observaron las muertes registradas oficialmente. El resultado: una estimación mucho más alta: entre 2300 y 2500 muertes por millón para septiembre de 2021, comparable a la tasa en los Estados Unidos, que tiene un tercio de esa cantidad de personas.
Jha dice que su estimación inicial y baja se basó en la primera ola de infecciones en el otoño de 2020, que puede haber sido menos mortal que la variante Delta que impulsó el aumento masivo de la India en la primavera de 2021. También se centró en las grandes ciudades, donde las tasas de mortalidad pueden haber sido más bajas que en el campo. Y el registro de defunciones en el país había sido irregular incluso antes de la pandemia. Pero esos factores no pueden ser toda la historia, dice. «Debe haber otras cosas que todavía no entendemos».
Uno, dice, es la política: cree que la administración del primer ministro indio Narendra Modi ha empañado la verdadera imagen de la pandemia. “El gobierno indio está tratando de suprimir los números en la forma en que codificaron las muertes por COVID”, dice Jha. Él y otros también culpan al gobierno por no publicar datos de lo que se conoce como el Sistema de Registro de Muestras (SRS), que rutinariamente encuesta al 1% de la población de la India para rastrear nacimientos y muertes. “Creo que las presiones políticas eran tales que decían: ‘Cualquier cosa que vaya a salir será vergonzoso’”.
Ramanan Laxminarayan, epidemiólogo y economista de la Universidad de Princeton, no considera que el conteo insuficiente sea del todo deliberado. Señala que los datos del SRS no se han publicado desde 2018, antes de la pandemia, por lo que la suspensión puede reflejar un sistema desorganizado. Agrega que casi todos los países subestiman la mortalidad por COVID-19. “Creo que todos los gobiernos quieren restarle importancia al grado de muertes”, agrega. (Tres fuentes del gobierno indio que Ciencias contactado no respondió de inmediato a las solicitudes de comentarios sobre el nuevo estudio).
Las nuevas estimaciones para India no sorprenden a Laxminarayan. “Mi punto de partida es que, a menos que pueda decirme por qué India es diferente, asumiré que India es igual a cualquier otro país”, dice. “No creo en el excepcionalismo de ningún tipo a menos que esté bien justificado”. Su equipo publicó el mes pasado un estudio en La lanceta que se centró en el distrito indio de Chennai y concluyó que las muertes reportadas “subestimaron en gran medida la mortalidad asociada a la pandemia”.
El virólogo Shahid Jameel de la Universidad de Ashoka dice que las estimaciones a nivel nacional realizadas por el equipo de Jha también están «en amplio acuerdo» con otros dos estudios independientes que examinaron un período de tiempo similar. “India pagó un alto precio por no tener buenos datos en tiempo real sobre muertes, especialmente durante la primera ola. Eso llevó a la autocomplacencia y a un terrible número de víctimas en la segunda ola”, dice Jameel.
El trabajo triangula muy bien los datos de diferentes fuentes, cada una de las cuales tiene sus propias limitaciones, dice Samira Asma, subdirectora general de la OMS que trabaja en datos y análisis. “El diseño del estudio es robusto”, dice Asma. “Los países pueden aprender de este enfoque para… producir estimaciones específicas de cada país”. La OMS ahora está actualizando sus estimaciones del exceso de muertes causadas por COVID-19 y planea publicarlas pronto, dice ella.
Una comparación mundial de la mortalidad por todas las causas antes y durante la pandemia, publicado en eLife Hace 6 meses, sugiere que el conteo insuficiente está generalizado. Rusia tuvo 4,5 veces más muertes de lo normal, mucho más allá de su recuento oficial de COVID-19, y la tendencia ha continuado, según los investigadores. tuiteado recientemente. Tayikistán, Nicaragua, Uzbekistán, Bielorrusia y Egipto también tuvieron profundas desconexiones.
Omicron ha comenzado a causar disturbios en India, y Jha advierte que el país no debe contar con que cause una enfermedad más leve que las variantes anteriores, como sugieren los datos de otros países. “Tendría mucho cuidado con esas suposiciones porque se basan en poblaciones seleccionadas que no se pueden llevar de Sudáfrica, el Reino Unido o Canadá a la India”, dice. Y desconfía de las «ilusiones» de que los altos niveles de infecciones anteriores en la India y la vacunación a gran escala crearán inmunidad a nivel de población contra la variante que causa la enfermedad grave. “Simplemente no sabemos lo suficiente acerca de cómo se comportan estas diferentes variantes en las poblaciones inmunizadas”, dice.
Hablado como un investigador que no quiere volver a equivocarse.
