Incluso Philippe Coutinho se sorprendió al ser nombrado en el equipo de Brasil que fue convocado para las eliminatorias de la Copa del Mundo de noviembre pasado contra Colombia y Argentina. No jugó, no ha aparecido para su país desde las dos primeras rondas de la actual campaña de clasificación en octubre de 2020.
Pero ser recordado era importante. Demostró que todavía está en la mente del seleccionador brasileño Tite, lo que, en año mundialista, podría influir en lo que suceda con el mediocampista ofensivo en los próximos días.
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¿Cómo pudo haber dicho ‘no’ cuando el Barcelona lo llamó en 2018? Para un talento creativo brasileño, esta era una oferta imposible de rechazar. Significaba ponerse en una línea que se extendía desde Romario, Ronaldo, Rivaldo y Ronaldinho hasta Neymar. No existía una oportunidad más glamorosa. Y así Coutinho cambió el Liverpool, donde todo había ido bien y él estaba feliz, por el Barcelona, donde nada iba a salir bien. En la lista de transferencias desastrosas, Coutinho debe estar en algún lugar cerca de la cima. La tarifa informada lo convirtió en ese momento en el segundo jugador más caro de la historia. Envió una bola de demolición a través de las finanzas de Barcelona y la carrera de Coutinho. Y la segunda parte, al menos, no fue difícil de predecir, por tres motivos.
La primera fue que se fichó a Coutinho con la idea de que sustituyera Andrés Iniesta. Este no fue un arranque. Simplemente no es un centrocampista genuino. Es un jugador para el tercio final del campo, para los tres delanteros en lugar del trío del mediocampo. La segunda fue que el Barcelona no le necesitaba en los tres delanteros. Los otros dos en ese momento eran Lionel Messi y Luis Suarez, entrando ambos en la etapa de veteranos. Lo último que necesitaba el Barcelona era otro jugador que quisiera el balón a los pies. Necesitaban un volador, alguien que pudiera extender el campo corriendo hacia las pelotas que se jugaban delante de él. Antes de unirse al Paris Saint-Germain, Neymar había desempeñado este papel maravillosamente bien, encajando deliciosamente con Messi y Suárez. Pero este no era el juego de Coutinho. Toda la firma, locamente costosa, tenía poco sentido.
Tal vez podría haber funcionado si Coutinho hubiera entrado como un hombre poseído, decidido y dispuesto a doblegar el mundo a su voluntad. Pero ese nunca podría ser Coutinho. Como señala Tite, el jugador es terriblemente tímido. Casi cada paso en su carrera ha sido difícil de negociar para él. Por Brasil no destelló en la Sub-17. Ayudó a ganar la Copa Mundial Sub-20, pero fue miembro del elenco de apoyo de Oscar. Y tomó tiempo y mucho amor de parte de Tite antes de que se estableciera en el equipo senior.
Internazionale tenía una relación a largo plazo con él, lo fichó de Vasco da Gama mucho antes de que pudieran llevarlo a Italia. Y al final, el Inter de Milán efectivamente se dio por vencido con él, dejándolo ir al Liverpool por unos irrisorios £8.5 millones. Hasta este punto, solo había un lugar donde su promesa realmente había florecido: en un período de préstamo con el Espanyol, donde el entrenador Mauricio Pochettino, con un estilo característico, logró sacarle el talento. El Liverpool aprendió la lección, le colmó de cariño y, aunque se resistía a perderle, obtuvo un beneficio enorme y ha podido financiar sus propios viajes al mercado de fichajes.
Con la pérdida de Messi, tal vez habría una última oportunidad para que Coutinho haga que el movimiento de Barcelona salga bien. Después de todo, ahora podía jugar en su posición preferida. Pero tal vez ha habido demasiada mala sangre. Era un secreto a voces que el Barcelona estaba desesperado por deshacerse de su costosa adquisición, y esto no ha proporcionado un entorno propicio para el regreso de Coutinho. Podría seguir agotando su contrato. Ha parecido resignado a hacer eso por un tiempo. Pero el Mundial de finales de este año lo cambia todo. Probablemente será el último: cumplirá 34 años en 2026. Y con esa llamada en noviembre pasado, Tite le estaba enviando un mensaje.
Puede que no figure en el primer equipo de momento. Claramente ha sido superado por Lucas Paqueta del Lyon como el principal centrocampista ofensivo de Brasil. Pero todavía tiene una oportunidad. Y la historia de la Copa del Mundo está llena de historias de jugadores que no imaginaron que verían acción pero que terminaron como héroes. Entonces, de repente, se vuelve más probable que el Barcelona pueda sacarlo de su salario y que Coutinho pueda irse y jugar su fútbol en otro lugar, aunque solo sea cedido.
¿Pero donde? Los gigantes de Río de Janeiro, Flamengo, se han planteado como una opción, pero parece poco probable. El nuevo entrenador Paulo Sousa aparentemente está más interesado en reforzar sus recursos defensivos, dejando a Inglaterra como el destino más probable. Los clubes de la Premier League tienen tanto el dinero como el recuerdo de Coutinho en su mejor momento. Las fuentes le dijeron a ESPN que hasta cinco clubes ingleses de primera división han expresado su interés en ficharlo a préstamo.
El recién rico Newcastle United podría estar interesado, y habría lógica detrás de un enfoque de Everton — el club está bajo presión y Coutinho conoce la ciudad. El Arsenal tiene la conexión de Edu Gaspar. El ex mediocampista es el director técnico del club, y desempeñó un papel similar con Brasil cuando Coutinho estaba mostrando su mejor forma.
Pero quizás la especulación más intrigante es la que vincula a Coutinho con Aston Villa. Steven Gerrard, su excompañero en Anfield y ahora técnico en Villa, conoce de primera mano lo que puede hacer Coutinho y cómo sacar lo mejor de él. Además, después de transferir Jack Grealish al Manchester City, las posiciones del centro del campo ofensivo en Villa podrían mejorar. Este es un movimiento que parecería marcar todas las casillas. El entrenador de Villa conoce al jugador, el club necesita al jugador, el jugador necesita brillar para encarrilar su carrera e ir al Mundial.
Todos los ojos, entonces, puestos en Birmingham, donde Coutinho podría encontrar el Bull Ring (un centro comercial local) más de su agrado que el de Barcelona.
